La nave espacial no tripulada Starship de SpaceX, desarrollada para llevar astronautas a la Luna y más allá, falló en el espacio poco después de despegar, interrumpiendo su segunda prueba pero acercándose más que un intento anterior que terminó con una explosión temprana.
El cohete de dos etapas despegó desde el sitio de lanzamiento Starbase de la compañía propiedad de Elon Musk cerca de Boca Chica en Texas, ayudando a impulsar la nave espacial Starship hasta 148 kilómetros sobre el suelo en una misión de prueba planificada de 90 minutos al espacio y de regreso.
Pero el propulsor de la primera etapa Super Heavy del cohete, aunque logró una maniobra crucial para separarse de su etapa central Starship, explotó sobre el Golfo de México poco después de desprenderse, según mostró un webcast de SpaceX.
Mientras tanto, la etapa central de Starship avanzaba aún más hacia el espacio, pero unos minutos más tarde, una emisora de la compañía dijo que el control de la misión SpaceX perdió repentinamente contacto con el vehículo.
Hemos perdido los datos de la segunda etapa… creemos que es posible que hayamos perdido la segunda etapa”, dijo el ingeniero de SpaceX y presentador de transmisión en vivo John Insprucker. Añadió que los ingenieros creen que se activó un comando automatizado de terminación de vuelo para destruir el cohete, aunque el motivo no estaba claro.
El lanzamiento fue el segundo intento de volar Starship montado sobre su imponente cohete propulsor Super Heavy, luego de un intento en abril que terminó en una falla explosiva unos cuatro minutos después del despegue.
El objetivo de la misión era hacer que Starship despegara de la tierra en Texas y fuera al espacio apenas antes de alcanzar la órbita, luego sumergirse a través de la atmósfera de la Tierra para amerizar frente a la costa de Hawaii. El lanzamiento estaba programado para el viernes, pero se retrasó un día debido a un cambio de último minuto del hardware de control de vuelo.
El hecho de que Starship no cumpla con todos los objetivos de sus pruebas podría representar un revés para SpaceX. La FAA deberá revisar la investigación de fallas de la compañía y revisar su solicitud de una nueva licencia de lanzamiento. Los funcionarios de SpaceX se han quejado de que dichas revisiones regulatorias toman demasiado tiempo.
Por otro lado, el fracaso de un programa para el cual SpaceX planea gastar aproximadamente 2.000 millones de dólares este año estuvo en consonancia con la cultura tolerante al riesgo de la compañía, que adopta pruebas rápidas y repruebas de prototipos para acelerar mejoras de diseño e ingeniería.
“Más cosas tuvieron éxito que en la prueba anterior, incluidas algunas capacidades nuevas que fueron significativas”, dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de la firma de análisis espacial BryceTech.
“No hay dinero ni paciencia para pruebas ilimitadas pero, para un vehículo tan diferente y tan grande, dos, tres, cuatro, cinco pruebas no son excesivos”, dijo Christensen.
A aproximadamente 70 kilómetros de altitud, el sistema de cohetes ejecutó la maniobra crucial para separar las dos etapas, algo que no logró hacer en la última prueba, con el propulsor Super Heavy destinado a sumergirse en las aguas del Golfo de México mientras el propulsor central Starship dispara más. al espacio utilizando sus propios motores.
Pero el propulsor Super Heavy explotó momentos después, seguido por la propia explosión del escenario Starship. SpaceX en una publicación en la plataforma de redes sociales X dijo que “el éxito proviene de lo que aprendemos”, y agregó que los motores de la etapa central de Starship “se dispararon durante varios minutos en su camino al espacio”.
Una prueba completamente exitosa habría marcado un paso clave hacia el logro de la ambición de SpaceX de producir una nave espacial grande, multipropósito, capaz de enviar personas y carga de regreso a la Luna a finales de esta década para la NASA y, en última instancia, a Marte.
La NASA, el principal cliente de SpaceX, tiene un interés considerable en el éxito de Starship, con el que la agencia espacial estadounidense cuenta para desempeñar un papel central en el aterrizaje de seres humanos en la luna en los próximos años en el marco de su programa de vuelos espaciales tripulados, Artemis, sucesor de las misiones Apolo.