El virus fue descubierto en skúas pardas en Bird Island, parte del territorio británico de ultramar de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur, y los expertos temen que esto pueda conducir a un “fracaso de reproducción catastrófico” para la vulnerable vida silvestre de la región.
La mortal gripe aviar ha irrumpido en la Antártida, generando grave preocupación por las poblaciones aisladas de pingüinos y focas que nunca antes se habían topado con este virus letal.
El British Antártida Survey (BAS) realizó pruebas después de notar una mortalidad inexplicable en las poblaciones de aves en Bird Island. La directora científica de BAS, Ashley Bennison, expresó su tristeza por la confirmación de la presencia del virus y afirmó que el impacto total sigue siendo incierto.
Bird Island, conocida como uno de los sitios más ricos en vida silvestre del planeta, alberga numerosas especies de aves en peligro de extinción, junto con 50.000 parejas de pingüinos reproductores y 65.000 parejas de lobos marinos.
La isla está ubicada en el extremo noroeste de la isla Georgia del Sur, a unas 600 millas al sureste de las Islas Malvinas.
Una evaluación de riesgos realizada por el Comité Científico de Investigación Antártica identificó a los lobos marinos, los leones marinos, las skúas y las gaviotas como los más vulnerables a la enfermedad, seguidos por los pingüinos, las aves rapaces, las vainas y los petreles gigantes.
La Dra. Meagan Dewar, presidenta de la Red Antártica de Salud de la Vida Silvestre, advirtió sobre el potencial ” fallo de reproducción catastrófico ” que podría devastar múltiples especies de vida silvestre en la región.
El informe enfatiza la necesidad de programas continuos de vigilancia de enfermedades para identificar patógenos nuevos y emergentes, dada la preocupante llegada del H5N1 a la Antártida. La rápida propagación del virus por América del Sur, abarcando casi 4.000 millas en tres meses, fue facilitada en gran medida por los patrones de migración de las aves silvestres, lo que hizo que su llegada a Georgia del Sur fuera una preocupación inevitable.
Tras las pruebas positivas en Bird Island, el trabajo de campo que involucra el manejo de animales se suspendió temporalmente y se están tomando precauciones estrictas para evitar una mayor transmisión.