El soldado ucraniano estaba solo en el camino cuando se acercó al nido de avispas bajo sus pies: un grupo de unos 10 rusos en una tubería de drenaje convertida en un búnker improvisado.
Mientras algunos de sus camaradas cercanos lo cubrían, el soldado avanzó poco a poco por la carretera en Andriivka, una aldea pequeña pero estratégica en el este de Ucrania. El soldado arrojó una carga explosiva dentro de la tubería y se alejó corriendo.
La explosión mató a los rusos que estaban dentro, dijeron los soldados ucranianos de la unidad, y fue un momento clave en la misión para arrancar la aldea ocupada de manos rusas.
Si bien se desarrollan grandes y complejas maniobras en la contraofensiva del sur de Ucrania, y los duelos de artillería de largo alcance truenan a lo largo de las líneas del frente, esas tácticas de equipos pequeños son menos visibles.
Pero estos ataques sigilosos de un puñado de soldados que atacan posiciones enemigas han sido silenciosamente decisivos en los recientes avances en la región oriental de Donetsk, en las afueras de Bakhmut, dijeron combatientes y comandantes ucranianos.
Superados en número y armamento, los equipos ucranianos, de entre cuatro y una docena, pueden atacar a pie de manera mucho menos llamativa que con vehículos, sorprendiendo a enemigos complacientes y provocando el caos en el frente.
La estrategia, dijeron los soldados, ayudó a las fuerzas ucranianas a retomar Andriivka y otra aldea, Klishchiivka, pasos importantes para aumentar la presión sobre los rusos que reabastecen a las fuerzas en Bakhmut y sus alrededores.
Estos intensos combates han tenido altos costos, dijeron tropas y personal médico.
Las fuerzas rusas están atrincheradas y protegidas por minas, artillería e interminables incursiones con drones. Los soldados ucranianos deben atravesar todo esto, a veces lo suficientemente cerca como para leer las etiquetas con sus nombres en los chalecos antibalas del enemigo. En caso de que los soldados resulten heridos o muertos, esa proximidad significa que la evacuación es una tarea peligrosa y larga.
“El enemigo muerde, lucha, tiene una gran ventaja, uno contra cinco”, dijo un comandante de pelotón de asalto con el distintivo de llamada Percent. Al igual que otros soldados, Percent está siendo identificado por su distintivo de llamada de acuerdo con el protocolo militar ucraniano.
La unidad de Percent, la 3.ª Brigada de Asalto Separada, participó en la liberación de Andriivka a mediados de septiembre. Algunos heridos han regresado al campo de batalla, pero muchos otros no. “Hemos sufrido grandes pérdidas”, dijo.
El concepto de movilizar pequeños grupos de asalto para desequilibrar a un enemigo más grande no es nuevo, pero está hecho a la medida de las circunstancias en el área de Bakhmut.
Los soldados allí deben moverse rápido y con fuerza hacia el enemigo, cavar en la tierra para repelerlos y luego avanzar nuevamente a un ritmo rápido y agotador. Los soldados dijeron que el uso de equipos más pequeños reduce la exposición a drones, helicópteros de ataque y equipos de artillería que buscan grupos más grandes de tropas.
Gran parte de ese movimiento está dictado por el terreno, principalmente estepa de pastizales. Las pocas hileras de árboles y estructuras que podrían ofrecer cobertura han sido destruidas por los bombardeos, dejando un paisaje lunar. A veces las trincheras enemigas son el único lugar donde refugiarse. Otras veces, los soldados encuentran seguridad en un cráter de artillería o en el sótano de una casa destruida. El enemigo podría estar en cualquier lugar e incluso moverse a través de intrincados agujeros y salir para atacar. Los soldados lo describen como un golpe a un topo con rifles.
“Te ven desde el cielo constantemente”, dijo Percent. “Ha sido muy difícil luchar en esas circunstancias porque constantemente te lanzan morteros, artillería y granadas enemigas”.
El último avance para retomar Andriivka comenzó por la noche, dijo Rollo, comandante del 1.er Batallón de la brigada. Un batallón de asalto y unidades blindadas abrieron brechas en territorio enemigo y sufrieron grandes pérdidas luchando por una carretera estratégica, dijo Rollo. La resistencia rusa fue feroz. Las interceptaciones de radio enemigas indicaron que los rusos serían fusilados por su propio bando si se retiraban.
Los comandantes rusos utilizaron una combinación de contraataques, dijo: a veces grupos pequeños y otras veces tratando de dominar a los ucranianos con muchos más soldados, en lo que los ucranianos llaman “ataques de carne”.
Los soldados rusos aprenden rápidamente y los comandantes ucranianos no los subestiman, dijeron los soldados ucranianos. Sin embargo, las tácticas a veces desorganizaban al enemigo.
Los comandantes y las unidades de aviación rusas se confundieron acerca de quién estaba dónde, dijo Rollo, lo que provocó una táctica inusual descrita más tarde por soldados enemigos hechos cautivos. Los pilotos de drones lanzaron granadas cerca de soldados no identificados y luego observaron si corrían hacia las líneas rusas o ucranianas, revelando su lealtad, dijo Rollo.
Las oleadas enemigas seguían llegando, dijo Rollo, y en un momento sus soldados corrieron el riesgo de ser invadidos. Las tropas ucranianas estaban a un lado de una carretera, en posiciones de combate, y al otro lado había unos 30 soldados enemigos en un campo, separados por unos pocos metros y acercándose.
Rollo tomó una decisión alucinante. Pidió un bombardeo de municiones en racimo, dijo, utilizando las coordenadas de sus propios soldados. “Cubrimos toda el área, pero como saltamos a los agujeros no tuvimos ninguna pérdida”, dijo. Fue un momento clave para romper las líneas rusas.
Hubo muchos otros actos de valor, grandes y pequeños, durante la campaña de dos días para liberar Andriivka, incluido el soldado que hizo volar la posición del desagüe. Pero eso también refleja un problema, afirmó Percent.
Esas acciones deben tomarse porque no hay suficientes armas occidentales modernas, afirmó. Si tuvieran más armas, como artillería de cohetes de largo alcance, “no necesitaríamos este heroísmo de los soldados y tales pérdidas”, dijo.
“En cambio, lo estamos haciendo con el entusiasmo de los militares, su fuerza de espíritu y el enorme trabajo de los comandantes, quienes deben pensar cuidadosamente en cada paso”, dijo Percent. “Cada combatiente cuenta, cada proyectil cuenta, cada bala cuenta”.
Otros líderes de unidades de asalto se hicieron eco de ese sentimiento y describieron la asistencia militar occidental como una de las variables más cruciales para lograr sus objetivos.
En una tarde reciente, los soldados de la 80.ª Brigada Separada de Asalto Aéreo, que ayudó a liberar Klishchiivka el mes pasado, se alinearon en un campo de entrenamiento para perfeccionar su puntería. Un oficial señaló un M16 de fabricación estadounidense. Es un buen rifle, explicó, pero no tienen suficientes armas ni municiones para presionar con tanta fuerza como quieren.
El M16 tampoco es un arma moderna. Su culata y su cañón largos lo hacen difícil de manejar en trincheras y vehículos. Está obsoleto para la mayoría de las unidades militares estadounidenses y ha sido reemplazado por el M4. El diseño obsoleto de algunos M16 hace imposible conectar la mayoría de las ópticas y láseres infrarrojos.
Las entregas lentas y graduales de equipos más antiguos, dijo el oficial, parecen como si Occidente hubiera diseñado un videojuego en el que hay que ganar potenciadores. “Cada misión exitosa nos permite recibir un poco más y abre nuevas habilidades”, dijo. “Es difícil para nosotros. Nuestros ciudadanos mueren todos los días”. El funcionario habló bajo condición de anonimato para ofrecer una evaluación franca del apoyo extranjero.
Fuera de Bakhmut, las inevitables consecuencias de estas violentas misiones de asalto irrumpen a través de las puertas de un sencillo centro médico, donde médicos y enfermeras trabajan a todas horas para tratar a los heridos.
En el interior, los capellanes ofrecen oraciones y sanación espiritual y, en muchos casos, un par de manos para ayudar a trasladar personas y suministros. Los conductores recorren los pasillos tras audaces misiones para sacar a los soldados del frente. La instalación, conocida como punto de estabilización, está destinada a tratar a los soldados antes de trasladarlos a un hospital real. A veces, eso significa revitalizar a los pacientes estancados.
Evacuar a los soldados tan cerca del lugar de combate suele ser precario. Los drones rusos acechan a lo largo de las carreteras utilizadas para transportar a los heridos, lo que a menudo retrasa las evacuaciones hasta después del anochecer.
Los médicos suelen transportar soldados heridos hasta cinco kilómetros, dijo Dmytro, médico y supervisor del punto de estabilización de la Quinta Brigada de Asalto Separada. Esas demoras en la atención resultan en más amputaciones, dijo, porque los torniquetes asegurados durante demasiado tiempo pueden matar las extremidades.
El flujo de heridos se ha ralentizado desde febrero y marzo, dijo el personal médico, cuando las bajas aumentaron durante la batalla por Bakhmut. Pero los heridos aún mantienen el lugar ocupado mientras la lucha se desarrolla a lo largo de las líneas.
Khrystyna, una enfermera que pospuso su doctorado en sociología para unirse a la guerra, atendió a un soldado con una herida en la cabeza. Trabaja largas y arduas horas bajo fuego.
“Es una familia pequeña. Viven y se conectan muy estrechamente”, dijo. “Comen y duermen uno al lado del otro. Comes y bebes de los mismos platos y tazas. También te enfrentas a situaciones que te hacen estar muy cerca, muy rápido”.