Esta semana, en una galería de arte de Auckland, los visitantes contemplaron la colección más grande de arte aborigen e isleño del Estrecho de Torres jamás exhibida en Nueva Zelanda.
En la última sala de la exposición, con el tema Resistencia y Colonización, los observadores retrocedieron para evaluar una serie de declaraciones pegadas en la pared por el artista Vernon Ah Kee. Su obra de 2002, If I Was White, relata su experiencia como aborigen australiano en su propio país:
“Si fuera blanco, podría usar traje y corbata y no parecer sospechoso. Si fuera blanco, podría comprar en tiendas de lujo y no parecer sospechoso”.
“Si fuera blanco no tendría que vivir en un país que me odia. Si fuera blanco tendría un país”.
Allí parada, leyendo los paneles, Debbie May, de 65 años, se volvió hacia su amiga Wan, una inmigrante china de 25 años en Nueva Zelanda, y le explicó que la vecina Australia tenía un referéndum sobre los pueblos indígenas en breve, llamado The Voice.
Más conversaciones como estas han tenido lugar este año en Nueva Zelanda -otra ex colonia británica considerada de carácter más cercano a Australia- mientras su vecino se embarcaba en su histórica votación.
Si se aprueba este sábado, la actualización de la constitución reconocerá a los aborígenes y a los isleños del Estrecho de Torres como los primeros habitantes de Australia y también consagrará una pequeña plataforma para la representación indígena en la política.
Pero según las encuestas, la propuesta de Voz al Parlamento parece destinada a fracasar, un escenario que muchos “al otro lado de la cuneta” encuentran sorprendente.
Nueva Zelanda también está lidiando con una historia colonial que ha dejado a su población indígena en una situación gravemente peor. Al igual que los aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres en Australia, los maoríes están en desventaja cuando se los evalúa a través de marcadores como los resultados de salud, los ingresos del hogar, los niveles de educación y las tasas de encarcelamiento.
Pero en la galería de arte, May, expresando consternación por la probabilidad de que Voice fracase, sugirió: “Creo que tal vez Nueva Zelanda sea un poco más progresista”.
“Por otra parte”, añadió, “la historia de Nueva Zelanda y Australia es muy diferente, aunque la gente pueda verlas como similares”.
Vecinos cercanos que marcan la diferencia
Ella está en lo correcto. Los expertos señalan que los países, aunque similares en muchos aspectos, en realidad son marcadamente diferentes.
Para empezar, Australia es mucho más grande que Nueva Zelanda y mucho más poblada: tiene 26 millones de habitantes, frente a unos cinco millones. De esas poblaciones, los australianos indígenas representan el 3,5%, mientras que los maoríes son una minoría mucho mayor, que representa el 16,5%.
La cultura maorí también se considera más comprendida que las múltiples culturas aborígenes australianas. En particular, el idioma maorí ha experimentado un resurgimiento: los lugareños a menudo se refieren a Nueva Zelanda usando su nombre en idioma maorí, Aotearoa.
Mientras tanto, en Australia hay más de 150 lenguas indígenas distintas, lo que refleja la creciente diversidad de los aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres. Ninguna de las lenguas ha entrado en la corriente principal y muchas están al borde de la extinción.
También hay diferencias en la estructura gubernamental: Australia es una federación donde muchos poderes, como la vigilancia y la atención sanitaria, son responsabilidad estatal; En Nueva Zelanda, mucho más pequeña y compacta, el gobierno nacional tiene la mayoría de los poderes.
“Casi desde el comienzo de la colonización, tomaron caminos muy diferentes”, dice el historiador Bain Attwood, un experto en colonización británica de Nueva Zelanda, que ahora trabaja en la Universidad Monash de Melbourne.
En Nueva Zelanda, al pueblo maorí se le ha concedido desde hace mucho tiempo una voz política y una representación garantizada en el parlamento, dice el profesor Attwood.
En comparación con Nueva Zelanda, donde el acuerdo fue “mucho más directo, mucho más abierto y organizado”, la historia de Australia es una de “marginación” y “silenciamiento”.
“Eso ha permitido a Australia continuar con algunos mitos muy reconfortantes sobre sí misma, en términos de igualitarismo, apertura y justicia, etc.”, dice el profesor Kenny.
Y en el caso de una votación nacional como la Voz, esa narrativa persiste.
“Las atrocidades que sufrieron los primeros pueblos de este país no han sido debidamente tomadas en cuenta por la mayoría de los australianos”, dice el profesor Kenny.
“Y por lo tanto, no hay gran urgencia o responsabilidad para expiarlos, o para alcanzar algún tipo de acuerdo que reconozca esa traumática historia”.
Para May, visitante de la galería, esa complacencia es lo que se nota en mayor medida, sugiere, en Australia que en Nueva Zelanda.
El trabajo del artista Vernon Ah Kee en la pared frente a ella ofrece su reflexión sobre esto; también incluye esta declaración:
“Si yo fuera blanco, podría dar un paso atrás, seguir adelante, sentarme en la valla y no hacer nada”