Las muestras obtenidas por la sonda OSIRIS-REx pueden proporcionar información sobre cómo surgió la vida en la Tierra.
Las muestras tomadas del asteroide Bennu por la sonda OSIRIS-REx de la NASA son ricas en agua y compuestos que contienen carbono, reveló la agencia espacial estadounidense en una transmisión web en vivo el miércoles.
La misión completó el viaje de regreso de 2.300 millones de kilómetros (1.400 millones de millas) desde el asteroide el mes pasado, depositando en el desierto de Utah una cápsula de recolección cargada con aproximadamente 250 g (8.8 onzas) de material recolectado de Bennu a fines de 2020.
Las muestras fueron llevadas al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, que las entregará a investigadores de todo el mundo para un estudio más detallado. Los científicos esperan que el material proporcione alguna idea sobre los orígenes de la vida en la Tierra, ya que muchos creen que los asteroides ricos en carbono que chocaron contra el planeta depositaron los elementos necesarios para que surgiera la vida orgánica.
La abundancia de material rico en carbono y la abundante presencia de minerales arcillosos acuíferos son sólo la punta del iceberg cósmico.
Bennu ya había sorprendido a los científicos incluso antes de que pudieran estudiarlo de cerca. Cuando la sonda OSIRIS-REx intentó inicialmente acercarse a la superficie para extraer una muestra, después de pasar 22 meses orbitando el asteroide para encontrar el lugar perfecto, el exterior resultó ser extremadamente poroso, en lugar de la roca rígida que la NASA esperaba. En lugar de encontrar resistencia, la nave espacial comenzó a hundirse en la superficie, una experiencia que Lauretta describió como “aterradora”
La sonda escapó por poco de ser engullida por Bennu al encender sus propulsores, y el cráter que quedó fue enorme: 26 pies (8 m) en lugar de la pequeña hendidura que los científicos esperaban. Llegaron a la conclusión de que las partículas que componen el exterior de Bennu estaban “tan sueltas y ligeramente unidas entre sí que actúan más como un fluido que como un sólido”, un atributo que tendría implicaciones importantes para cualquier esfuerzo de desviación en caso de que un asteroide del tipo de Bennu termine en curso de colisión con la Tierra.
Después de depositar su cápsula nuevamente en la Tierra, la sonda OSIRIS-REx inició el largo viaje hacia el asteroide Apophis, donde llegará en 2029. Si bien no se tomarán muestras, la sonda pasará 18 meses obteniendo imágenes y mapeando el asteroide. Alguna vez se pensó que Apophis corría el riesgo de impactar la Tierra en 2068, pero esa amenaza ya no se considera creíble. Los científicos esperan aprender algo sobre otros asteroides del mismo tipo que pueden terminar en curso de colisión con nuestro planeta.