Después de caer por debajo de los 70 dólares el barril (bbl) a principios del verano, el precio del crudo West Texas Intermediate (WTI) ha ido subiendo constantemente. La semana pasada, el precio superó los 90 dólares el barril por primera vez en un año y no hay señales de que el aumento se esté desacelerando.
Nuevos aumentos impactarían negativamente a los consumidores, especialmente en los costos de gasolina y transporte. Si bien los aumentos de tasas de la Reserva Federal han ayudado a frenar la inflación, factores como la dinámica de la oferta de petróleo están fuera de su control. Los crecientes precios del petróleo ponen en peligro los intentos de la Reserva Federal de lograr un aterrizaje suave para la economía.
¿Por qué está sucediendo esto? ¿Es inevitable un retorno a los 100 dólares el barril?
La pandemia perturba los mercados petroleros
Antes de la pandemia de COVID-19, el crudo West Texas Intermediate (WTI) se cotizaba principalmente entre 50 y 60 dólares por barril durante más de un año. Cuando se produjo la pandemia a principios de 2020, los pedidos para quedarse en casa hundieron la demanda de petróleo y provocaron la caída de los precios.
En respuesta, la producción de petróleo de Estados Unidos cayó 3 millones de barriles por día. Pero la demanda se recuperó más rápido de lo esperado, mientras que la oferta se retrasó. Este desequilibrio provocó una subida de los precios del petróleo que se prolongaría durante los dos años siguientes.
La operación rusa de Ucrania reduce los suministros
Muchos países prohibieron las importaciones de petróleo ruso después de su invasión de Ucrania en febrero de 2022. La eliminación de esta fuente de suministro tensó los mercados, impulsando el petróleo a más de 100 dólares por barril en la primavera/verano de 2022.
Estados Unidos respondió liberando una cantidad récord de petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR), impulsando temporalmente la oferta. Desde el inicio de la invasión rusa hasta ahora, se han liberado del SPR 235 millones de barriles de petróleo, lo que representa el 40% del nivel previo a la invasión.
Sin duda, esto ayudó a que el petróleo volviera a situarse por debajo de los 100 dólares el barril, porque contribuyó a impulsar la oferta en el mercado. Posteriormente, el precio cayó por debajo de los 70 dólares el barril a finales de la primavera de 2023.
Pero la publicación del SPR fue una medida arriesgada, porque la OPEP podría simplemente recortar la producción para compensar el aumento de la oferta procedente del SPR. Eso es exactamente lo que hicieron.
Los recortes de producción de la OPEP+ vuelven a tensar los mercados
Si bien la publicación del SPR ayudó a bajar los precios, la OPEP+ respondió recortando la producción para compensar. Rusia y Arabia Saudita redujeron significativamente la producción, reduciendo lentamente los suministros nuevamente.
Su reciente decisión de extender los recortes hasta 2023 sorprendió a los mercados y repuntó los precios. Pero los principales países exportadores de petróleo siempre harán lo que sea mejor para sus intereses, y eso generalmente implica elevar los precios del petróleo lo más alto posible, sin desencadenar una recesión global.
La extensión de los recortes de producción fue una señal alcista para el petróleo, y eso atrae a más especuladores a la mezcla. Además de eso, las devastadoras inundaciones en Libia (uno de los 20 principales productores de petróleo del mundo) han impedido la exportación de petróleo a los mercados globales.
Vientos en contra
Por el lado de la oferta, la producción estadounidense sigue aumentando y es casi seguro que establecerá un nuevo récord este año. Pero eso no ha sido suficiente para adelantarse a la creciente demanda mundial combinada con los recortes de producción de la OPEP+.
El otro obstáculo es que nos acercamos a una temporada de menor demanda en EE.UU. Eso, en combinación con el aumento de la producción estadounidense, probablemente mantendrá el mercado estadounidense bien abastecido. Eso debería mitigar el aumento de precios en Estados Unidos, pero es probable que el precio del crudo Brent, que es más representativo del mercado mundial del petróleo crudo, aumente más rápido.
Opciones limitadas para controlar los precios
Ahora que la SPR está gravemente agotada tras las liberaciones récord, la Administración Biden tiene opciones limitadas para responder a nuevos aumentos de los precios del petróleo.
Si Rusia y Arabia Saudita quieren que los precios del petróleo suban por encima de los 100 dólares el barril (lo que perjudicará al presidente Biden de cara a un año electoral), tienen el poder para lograrlo. Dada su probable preferencia por el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca, espero que ejerzan ese poder.
Conclusión
♦En resumen, las reducciones de la oferta de la OPEP+ son el principal acelerador detrás del renovado impulso del precio del petróleo que se acerca a los 100 dólares por barril. A falta de un cambio en su postura, el petróleo puede seguir subiendo, presentando desafíos para el control de la inflación y la estabilidad económica a medida que Estados Unidos se acerca a un año de elecciones presidenciales.