Los mamíferos frugívoros, asustados y sedientos, provocaron este mes un cuarto brote del virus Nipah en el estado indio de Kerala.
El estado de Kerala, en el sur de la India, introdujo recientemente medidas de emergencia para combatir una enfermedad respiratoria infecciosa transmitida por murciélagos, aunque no estamos hablando de Covid-19, sino del virus Nipah. Fue el cuarto brote de este tipo en Kerala desde 2018. En esta ocasión, el estado contuvo el virus en cuestión de días y limitó las muertes a dos, lo que demuestra por qué tiene uno de los mejores sistemas de salud de la India.
La infección por el virus Nipah (NiV), también llamada encefalitis por el virus Nipah , lleva el nombre de la aldea malaya de Kampung Sungai Nipah, donde se encontró por primera vez. Es una enfermedad zoonótica que se transmite de animales a humanos. Un brote del virus en Malasia en 1998 y 1999 comenzó en cerdos infectados y provocó 265 casos y 108 muertes. (Según una fuente del departamento de salud de Kerala, el cerdo es un huésped intermediario que transmite el virus del murciélago al ser humano). La cepa se propagó luego a Singapur en 1999, provocando 11 infecciones y una muerte.
En Bangladesh , el virus ha infectado a 237 personas desde 2001; Antes de 2011 se registraron 150 muertes, antes de que los casos disminuyeran gradualmente a cero en 2016. Este año, Bangladesh ha registrado 11 infecciones, que provocaron ocho muertes. En la India, el primer brote de Nipah se registró en la ciudad de Siliguri, en Bengala Occidental, en 2001, donde hubo 66 casos y 45 muertes.
El primer caso en Kerala se informó en la ciudad de Kozhikode, en la parte norte del estado, en mayo de 2018. Durante ese brote, se registraron 21 muertes. Kerala también luchó contra brotes en Kozhikode en 2019 y Ernakulam en 2021, antes de que aparecieran nuevos casos este año en Kozhikode.
Cómo se liberó el virus
En Kerala, se postula que Nipah se propaga mediante el consumo de fruta infectada por murciélagos. Los murciélagos frugívoros pertenecen a la familia Pteropodidae y sobreviven principalmente con una dieta de frutas que localizan con su sentido del olfato o encontrando la fuente de los ecos de su propio sonido.
“Su hábito es volar a largas distancias en busca de fruta”, dijo a RT C Abdul Latheef, oficial forestal de la división del Departamento de Bosques y Vida Silvestre de Kerala en Kozhikode. “Incluso vuelan en un radio de 30 kilómetros en un solo día en busca de fruta”.
El Dr. M. Muraleedharan, coordinador nacional del Comité de Resistencia a los Antimicrobianos de la Asociación Médica India, dijo que los murciélagos portan alrededor de 4.000 virus, incluido el Nipah.
“El virus vivirá en el cuerpo de los murciélagos, mientras que para otros animales es mortal”, dijo a RT. “(Nipah) no está presente en todos los murciélagos, pero sí en el 3% de ellos. El virus se multiplicará en el cuerpo de cada uno del 3% y luego se propagará a los demás.
“El virus se multiplica por factores como la escasez de alimentos y agua potable; cuando los murciélagos se asustan; cambio climático; y debido a la preñez en hembras de murciélago. La conexión con el cambio climático es una suposición que debe estudiarse”, añadió.
Un lugar que los murciélagos infectados podrían haber visitado durante el último brote son las tierras de cultivo propiedad de una de sus víctimas.
Sufriendo de fiebre intensa, dolor de cabeza y fatiga, M Haris, de 40 años, se dirigió tambaleándose hacia la casa del Dr. P Jyothikumar, médico general en Vadakara, ubicado en el distrito Kozhikode de Kerala, el 11 de septiembre. Los síntomas no desaparecieron a pesar del tratamiento. en una clínica privada y en un Centro de Salud Primaria. Haris, de Ayancheri, cerca de Vadakara en Kozhikode, murió ese día en el Instituto de Ciencias Médicas Aster Malabar (MIMS), un hospital privado.
Otro paciente, E Mohamedali, un hombre de 47 años de Maruthonkara, cerca de Kuttiadi en Kozhikode, había muerto. Inicialmente se supuso que la causa era una neumonía. Sin embargo, los dos hijos de Mohamedali, su tío y un primo fueron llevados a Aster MIMS el 10 de septiembre con fiebre, tos y dificultades respiratorias.
Un equipo de médicos se puso en contacto con el hospital donde había muerto Mohamedali y resultó que había sido cuidador en el mismo centro donde habían ingresado a Haris. Ambos murieron a causa del virus Nipah, confirmó el ministro de Salud de la Unión, Mansukh Mandaviya. Las autoridades locales también descubrieron que se había visto una gran cantidad de murciélagos en las tierras de cultivo de Mohamedali.
El brote de Nipah fue el cuarto en Kerala, y aunque el virus ha sido contenido con dos muertes y seis infectados, el departamento de salud local anunció el martes que continuaría con las restricciones en las zonas de contención en Kozhikode.
Cómo los médicos establecieron que era Nipah
En declaraciones, el Dr. Jyothikumar del Hospital Cooperativo de Vadakara recordó que Haris había dado negativo en otras infecciones virales, lo que llevó a sospechar que “estaba lidiando con un virus inusual”.
“Los síntomas del paciente no desaparecieron a pesar del tratamiento preliminar”, dijo el Dr. Jyothikumar. “Los glóbulos blancos y las plaquetas estaban bajos, como en el dengue, pero dio negativo para el dengue. También se sospechó de leptospirosis (fiebre de las ratas). Pero también dio negativo en la prueba de fiebre de rata”.
La muestra de sangre de Haris se envió para un ELISA (ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas), una prueba que detecta ciertos anticuerpos, antígenos y otras sustancias en la sangre, la orina u otros fluidos corporales, porque la prueba de fiebre de rata puede arrojar falsos negativos. Cinco horas después, hubo otro resultado negativo.
“Otra posibilidad era la hepatitis viral, cuya prueba se realizó en el propio hospital. Esto también fue negativo. Se realizó una radiografía para detectar neumonía viral, pero no reveló ninguna característica de la enfermedad. Entonces sospeché una enfermedad inusual. Enviamos casos de emergencia a la Facultad de Medicina (Facultad de Medicina del Gobierno, Kozhikode) o a Aster MIMS. Haris prefirió un hospital privado y por eso cambió a MIMS”, añadió el Dr. Jyothikumar.
Inmediatamente llamó al Dr. Anoop Kumar, un especialista en cuidados intensivos de Aster MIMS que jugó un papel clave en la detección de Nipah en 2018, solo para enterarse de que pacientes con síntomas similares habían dado negativo en otras infecciones virales. Los médicos levantaron una bandera roja.
El gobierno contiene la propagación
El ministro principal de Kerala, Pinarayi Vijayan, dijo a los medios el martes que toda la infraestructura sanitaria del estado había participado en la contención de Nipah.
“Se preparó un plan de acción de Nipah y se formó un comité central con 19 equipos. Los expertos en salud opinaron que la posibilidad de una segunda ola es remota, aunque no se puede descartar por completo. En la secuenciación del virus (que puede contribuir al seguimiento de epidemias) realizada por el ICMR (Consejo Indio de Investigación Médica), se encontraron cosas similares (sobre el brote) alrededor de 2018 y 2019”, dijo Vijayan .
La ministra de Salud del estado, Veena George, coordinó la contención de Nipah después de que el gobierno fuera informado sobre el caso sospechoso el 11 de septiembre.
“Ocurrió una muerte inusual por fiebre… el paciente tenía comorbilidades. Pero se sospechaba de Nipah porque sus parientes cercanos tenían síntomas. La muestra de sangre del paciente fue analizada en la Facultad de Medicina de Kozhikode el mismo día y resultó positiva. Pero la autoridad para declarar un brote de Nipah es el Instituto Nacional de Virología (NIV), Pune, en Maharashtra. Se enviaron muestras al NIV y se confirmó Nipah”, dijo.
El Departamento de Salud inició una vigilancia de campo en la región y, según el ministro, se analizaron miles de muestras en el Hospital Universitario de Medicina de Kozhikode.
“Se ha establecido una red de diagnóstico con NIV Pune y se llevó a cabo un taller a nivel estatal con expertos en salud y la participación del departamento de Bosques y Ganadería”, dijo George.
El gobierno de la Unión envió tres equipos: uno para la vigilancia de los murciélagos, el segundo una unidad de pruebas móvil para evitar retrasos en el envío de las muestras a NIV Pune y el tercero para la evaluación epidemiológica.
Se declararon zonas de contención en nueve organismos locales, varias divisiones de la Corporación Kozhikode y en varios distritos del municipio de Feroke en el mismo distrito. Los miembros de Asha (Activista de Salud Social Acreditada) visitaron los hogares diariamente para monitorear a las personas y recopilar datos. El rastreo intensivo de contactos de los pacientes se basó en sus mapas de ruta.
El Estado había implementado métodos similares para la gestión de Covid-19. El movimiento en las zonas de contención estaba restringido y sólo se permitía en casos de emergencia. Sólo se permitió la apertura de tiendas que vendieran artículos de primera necesidad, mientras que las instituciones educativas y los bancos permanecieron cerrados hasta que se levantaron las restricciones.
Cómo está lidiando Kerala con el virus Nipah
Kerala ya había tenido práctica. A partir del segundo brote, el estado redujo la tasa de mortalidad de Nipah. En 2019, la infección se detectó en un hombre de 23 años en Ernakulam, que sobrevivió. Sin embargo, el brote de 2021 se cobró la vida de un niño de 12 años. El rastreo de contactos en Kerala y la estricta vigilancia de las personas en la lista de contactos del paciente han dado como resultado la contención efectiva de la enfermedad.
Una vigilancia tan estricta no existe en muchos otros estados, donde podría haber pasado desapercibida . Kerala invierte mucho en el sector de la salud pública, lo que se traduce en una gestión eficaz de los brotes de enfermedades . El estado tiene un sistema hospitalario de múltiples niveles bajo el gobierno, que va desde el centro de salud primaria hasta el centro de salud comunitario y desde Taluk (una unidad administrativa de varias aldeas) hasta los hospitales de distrito. El estado tiene facultades de medicina en 12 de 14 distritos.
En general, Kerala ha sido un buen proveedor de servicios de salud. Junto con otros dos estados del sur, Tamil Nadu y Telangana, surgió como uno de los de mejor desempeño en el índice de salud anual del NITI Aayog durante la pandemia de Covid. NITI Aayog es el principal grupo de expertos en políticas del gobierno indio. Su índice de salud anual mide el desempeño de los estados y Territorios de la Unión (UT).
Kerala también emergió entre los estados más grandes del país por su desempeño general en indicadores de salud en el informe NITI Aayog de 2019. Además, el estado tiene la tasa de mortalidad infantil más baja del país.
Para la prueba de confirmación de Nipah hay dos laboratorios de virología en Kerala: en el Hospital Universitario de Medicina de Kozhikode y en el Instituto de Virología de Thonnakkal, en Thiruvananthapuram. La Facultad de Medicina cuenta con una instalación BSL-2 (Nivel de bioseguridad 2 que cubre todos los laboratorios que trabajan con agentes asociados con enfermedades humanas) desde septiembre de 2021.
Además, un equipo de expertos médicos preparó un protocolo Nipah para el estado después del brote de 2018 y lo revisó en 2021.
¿Por qué Kozhikode?
El Dr. Muraleedharan dijo que la escasez de agua y alimentos obliga a los animales a abandonar el bosque, algo que ocurre con mucha frecuencia en los distritos de Kozhikode y Wayanad, en el norte de Kerala. Esto, a su vez, podría aumentar la presencia de murciélagos.
“Vemos a los murciélagos como malos augurios y los ahuyentamos y eso desencadena el virus en sus cuerpos”, dijo.
Pero parece que hay muy poco que se pueda hacer. “Los murciélagos vuelan alto”, añadió Latheef. “Naturalmente, no es posible restringir su movimiento”. En su opinión, la única opción es permanecer alerta cuando los murciélagos se concentran en una determinada región en busca de fruta. “No es práctico restringir el movimiento natural de un animal”.
Sreehari Raman, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Vida Silvestre de la Universidad Agrícola de Kerala, dijo a RT que “no es como restringir la entrada de elefantes salvajes a la ciudad mediante la construcción de vallas”.
“ Los murciélagos se mueven en dirección a la fruta. Cuando su disponibilidad se reduce, siguen adelante. Pueden volar una media de 20 a 25 km al día. Pero de las 48 a 50 especies de murciélagos en Kerala, sólo seis se alimentan de frutas. El resto come insectos y no son sospechosos de propagar el virus Nipah”.
¿Cómo han tratado otros países con Nipah?
En 1999, Malasia recurrió al sacrificio de cerdos a gran escala después de que la tasa de mortalidad por enfermedades infecciosas superó los 60. En 2020, Indonesia sacrificó cientos de murciélagos encontrados en un mercado local, describiéndolo como un intento por frenar la propagación del virus Nipah.
Kerala, por el contrario, nunca ha recurrido a medidas similares y en 2018 el gobierno advirtió contra el sacrificio de murciélagos.
“La advertencia contra los murciélagos molestos también se dio este año”, dijo a RT una fuente del departamento de salud estatal bajo condición de anonimato. “Esto sólo los asustará y provocará la ‘excreción del virus’. La estrategia estatal es prevenir la transmisión mediante el rastreo de contactos. El Estado sólo sacrifica animales criados comercialmente, no animales naturales”.
Entonces, ¿cómo logró Bangladesh casi erradicar las infecciones? Llevó a cabo una campaña de concientización masiva, pidiendo a la gente que no comiera savia de palmera datilera (DPS). Los indios, sin embargo, se muestran escépticos ante esta afirmación. “No es un hecho establecido que en Bangladesh el virus se transmitiera por el consumo de DPS crudo”, dijo a RT el Dr. Anish TS, profesor asociado de medicina comunitaria en la Facultad de Medicina del Gobierno en Malappuram.
El Ministro Principal Pinarayi dijo a los medios el martes que ni siquiera el ICMR ha dado una respuesta clara sobre por qué Nipah es recurrente en Kozhikode.
“Se han tomado precauciones científicas para evitar la propagación de Nipah en Kozhikode y los distritos cercanos de Kannur, Wayanad y Malappuram”, dijo. “El Estado llevará a cabo un estudio de serovigilancia y el Departamento de Salud presentará una propuesta detallada”.