Un grupo de soldados del ejército ucraniano atravesados por granadas y proyectiles de mortero rusos llegó recientemente a un hospital para necesitar cirugía. Habría sido una escena familiar de la sangrienta guerra que se desarrolla en Ucrania, excepto por dos diferencias cruciales: la mayoría de los soldados heridos eran estadounidenses, al igual que el hospital, el centro médico insignia del ejército estadounidense en Alemania.
El Ejército ha comenzado silenciosamente a tratar a los estadounidenses heridos y a otros combatientes evacuados de Ucrania en su Centro Médico Regional Landstuhl. Aunque el número hasta ahora es pequeño (actualmente 14), marca un nuevo paso notable en la profundización de la participación de Estados Unidos en el conflicto.
Cuando estalló la guerra en 2022, cientos de estadounidenses, muchos de ellos veteranos militares, se apresuraron a ayudar a defender Ucrania. Diecinueve meses después, tal vez unos cuantos cientos todavía estén allí, como voluntarios para las milicias locales o sirviendo bajo contrato con el ejército nacional ucraniano.
Un número indeterminado de ellos han sido baleados, alcanzados por la artillería, volados por minas o heridos de otro modo en combate. Alrededor de 20 han sido asesinados. La mayoría de los heridos han tenido que depender de una serie de hospitales ucranianos y organizaciones benéficas occidentales para obtener ayuda. Ahora, sin embargo, el Pentágono ha intervenido para ofrecerles a algunos de ellos la misma atención que brinda a las tropas estadounidenses en servicio activo
El hospital de Landstuhl está autorizado a hacerlo según una política del Departamento de Defensa, que comenzó el verano pasado, que permite al hospital tratar hasta 18 miembros heridos de las fuerzas ucranianas a la vez, confirmó el Pentágono en un comunicado. El hecho de que la mayoría de las tropas ucranianas en Landstuhl sean estadounidenses ilustra cómo la guerra ha progresado de maneras inesperadas.
La administración Biden prometió al comienzo de la guerra que no enviaría tropas estadounidenses a Ucrania y advirtió a los estadounidenses que no se involucraran. Ahora se encuentra tratando a aquellos a quienes les dijo que se mantuvieran alejados.
Marcy Sánchez, portavoz del hospital, dijo que todos los combatientes heridos se encuentran actualmente en buenas condiciones, pero declinó ofrecer detalles específicos sobre los pacientes.
Soldados ucranianos heridos en camillas médicas en la región de Donetsk en Ucrania este mes. Crédito… David Guttenfelder para The New York Times
Cuando The New York Times le preguntó sobre el acontecimiento, un funcionario del Departamento de Defensa que regularmente recibe información sobre asuntos entre Ucrania y Rusia expresó su sorpresa y dijo que los líderes del Pentágono no sabían que Landstuhl estaba tratando regularmente a voluntarios estadounidenses heridos, pero agregó que los líderes estaban No me preocupa eso.
El funcionario, que habló bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones internas, señaló que si bien la administración desaconseja firmemente a los ciudadanos estadounidenses ir a Ucrania a luchar, es obvio que algunos van de todos modos, y si resultan heridos y terminan en Landstuhl, el Los militares no los van a rechazar.
La instalación de 65 camas, un centro de traumatología de nivel II, es el hospital militar estadounidense más grande fuera de Estados Unidos y sirvió durante años como estación de paso para miles de soldados estadounidenses heridos evacuados de conflictos en Irak o Afganistán. Después de que esas guerras terminaron, las camas y la experiencia de Landstuhl a menudo quedaron sin uso.
Varios miembros del Congreso, incluido el representante Jason Crow, demócrata de Colorado, han estado presionando a los militares para que abran el hospital a los ucranianos heridos.
“Es una forma obvia de ayudar”, dijo Crow, un ex guardabosques del ejército, en una entrevista. “Landstuhl es una de las instalaciones médicas más destacadas del ejército. Los médicos y enfermeras tienen capacidades únicas para tratar heridas en el campo de batalla”.
Dijo que tratar sólo a 18 víctimas a la vez era demasiado limitado y que el ejército estadounidense debería hacer más.
Los pacientes que ahora atienden en Landstuhl proceden en su mayoría de Estados Unidos, pero también de Canadá, Gran Bretaña, Nueva Zelanda y Ucrania. Varios de ellos dijeron en entrevistas telefónicas desde sus camas que estaban recibiendo una atención excelente.
“Tenemos la suerte de estar aquí”, dijo un veterano estadounidense que se sometió a una cirugía este mes para extraer metralla de un brazo y ambas piernas. El veterano, que anteriormente sirvió en la Fuerza Aérea de Estados Unidos, pidió no ser identificado porque temía represalias por parte de Rusia.
Él y otros miembros de una compañía de combatientes de habla inglesa fueron alcanzados durante un asalto a una aldea cerca de la ciudad de Donetsk, controlada por los rusos. Más de dos docenas de soldados resultaron heridos y dos murieron. Durante los días siguientes, los heridos fueron trasladados entre puntos de evacuación y hospitales de Ucrania, primero cerca del frente y luego en Kiev, la capital.
Los combatientes entrevistados dijeron que los hospitales de Ucrania estaban bajo una enorme presión y que la atención médica en sus salas de la era soviética podía ser irregular. El cuidado de las heridas era espartano y la higiene y los antibióticos estaban por debajo de los estándares estadounidenses, dijeron; En ocasiones, la cirugía se reservaba sólo para los casos más graves.
“Me evacuaron en una carretilla”, recordó el veterano de la Fuerza Aérea. “Me desperté durante la cirugía porque no recibí suficiente anestesia”. Suspiró y luego añadió: “Los ucranianos hacen lo mejor que pueden, pero hay muchísimos heridos”.
Algunas de sus heridas llevaban abiertas dos semanas cuando llegó a Landstuhl, dijo. Los cirujanos operaron rápidamente para retirar los fragmentos de metal oxidado dejados por una granada. Mientras lo entrevistaban, un miembro del personal de Landstuhl se acercó para preguntarle cómo estaba su dolor y le ofreció galletas integrales.
“Hombre, estamos muy agradecidos” de estar en el hospital, dijo otro veterano estadounidense, que recibió metralla en las piernas, el brazo y el cuello. Él también pidió no ser identificado. “Me hirieron en Ucrania tres semanas antes de que me dijeran que pasaría un mes antes de que me operaran. En Alemania lo hicieron en dos días”.
David Bramlette, un ex médico Boina Verde, luchó como voluntario en Ucrania y luego comenzó a trabajar para un grupo que ayuda a evacuar a los estadounidenses heridos o muertos en combate.
Marcy Sánchez, portavoz del hospital, se negó a ofrecer detalles específicos sobre los pacientes de Ucrania, pero dijo que todos se encuentran actualmente en buenas condiciones.
Aunque Landstuhl ha sido autorizado para tratar víctimas de combate de Ucrania durante más de un año, no recibió casi ninguna hasta agosto, cuando un ex médico de los Boinas Verdes llamado David Bramlette comenzó a llevar pacientes al hospital.
Bramlette, que había sido enviado a Irak y Afganistán, fue a Ucrania a luchar poco después de la operación rusa. Durante varios meses, dirigió un pequeño equipo de asalto en el frente cerca de Kharkiv e Izium. Cuando la metralla atravesó los ojos y el cerebro de un camarada, dijo Bramlette, se dio cuenta dolorosamente de que, como voluntarios en Ucrania, los veteranos estadounidenses tenían poco apoyo del que dependían cuando estaban en el ejército estadounidense.
“El helicóptero no viene para evacuar”, dijo en una entrevista desde Kiev. “Si estás herido, pueden pasar días antes de que llegues a un hospital en Kiev. Estábamos buscando atención”.
Bramlette dejó los combates en diciembre y comenzó a trabajar para la Fundación RT Weatherman, que brinda ayuda humanitaria y trabaja para traer a casa a estadounidenses heridos y los restos de los muertos en combate.
Durante meses, dijo, luchó por encontrar hospitales civiles en Europa que acogieran a los heridos. En agosto, después de que más de dos docenas de combatientes voluntarios extranjeros resultaran heridos, se puso en contacto con una agencia gubernamental europea llamada Centro Multinacional de Coordinación Médica, con la esperanza de que pudiera ayudarles a encontrar camas de hospital civil para ellos. En cambio, le dijeron que enviara pacientes a Landstuhl.
“Fue uno de los mejores días que he tenido en Ucrania”, dijo.
Sánchez, portavoz de Landstuhl, dijo que el hospital estaba preparado para tratar a más heridos y “permanece en posición y listo para apoyar a las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, los países miembros de la OTAN y otros aliados y socios según las instrucciones”.
Bramlette dice que hay beneficios en todas partes: los heridos reciben atención de primer nivel, mientras que los médicos militares estadounidenses adquieren experiencia en el tratamiento de heridas complejas que el ejército estadounidense podría encontrar en un conflicto futuro.
Pero el acuerdo no está exento de riesgos. Rusia ha advertido repetidamente que cualquier aumento de la participación estadounidense podría provocar una guerra más amplia. No haría falta ser un propagandista ruso particularmente creativo para retratar a los voluntarios estadounidenses, empuñando armas estadounidenses y siendo tratados en un hospital del ejército estadounidense, como tropas estadounidenses de facto sobre el terreno.
Pero las preocupaciones sobre una respuesta furiosa de Rusia pueden ser exageradas, según William B. Taylor, embajador de Estados Unidos en Ucrania durante las administraciones de Bush y Obama y encargado de negocios durante la administración de Trump.
Estados Unidos ha cruzado numerosas de las llamadas líneas rojas en el último año, al proporcionar a Ucrania artillería de cohetes, tanques y entrenamiento de pilotos, dijo Taylor, y Rusia no ha respondido intensificando el conflicto. El presidente Vladimir V. Putin ya atribuye los reveses de Rusia en el campo de batalla a la participación de Estados Unidos, añadió, y es poco probable que atender a unos pocos soldados de infantería estadounidenses heridos sea un punto de inflexión.
“En términos generales, nos interesa que Ucrania gane”, afirmó. “Para lograrlo, deberíamos hacer todo lo que podamos. Parte de eso son las armas. Parte de eso es apoyo financiero. Y parte de eso es cuidar a los heridos”.