Antes de cada lanzamiento de un cohete soviético, los cosmonautas pateaban el lanzador antes de embarcarse en su nave espacial. Hoy, en las polvorientas estepas de Asia Central, el gobierno de Kazajistán intenta impulsar su propia industria espacial saliendo de la órbita rusa.
Astana está compitiendo para revitalizar el cosmódromo de Baikonur transformando este extenso centro desértico (gran parte del cual aún está arrendado a Rusia) en un puerto espacial de vanguardia para las empresas emergentes de cohetes del mundo.
En la estepa kazaja, los técnicos ajustan un imponente mástil de cable ,la “quinta pata”— en la primera plataforma de lanzamiento del complejo Zenit de Baikonur. Está diseñado para alimentar el cohete ruso Soyuz-5, largamente retrasado, cuyo primer vuelo de prueba está programado para diciembre. Y el tiempo avanza.
“No hay tiempo que perder”, grita Azamat Doszhanov, director de la agencia espacial kazaja KazCosmos en Baikonur, por encima de las ráfagas de viento y polvo.
Para la exrepública soviética, esto es más que un simple lanzamiento de cohete. La modernización de la base n.º 45, con un coste de 1300 millones de euros ,financiada íntegramente por Astaná, es la pieza clave de una apuesta más amplia: convertir Baikonur, en declive desde hace tiempo, en un centro de inversión extranjera y nuevos proyectos espaciales.
Nacido en la URSS
Construida en la década de 1950 durante la era soviética, Baikonur fue el corazón de la carrera espacial de la URSS, lanzando el primer satélite en 1957 y al primer ser humano, Yuri Gagarin, en órbita en 1961.
Dado que es mucho más eficiente lanzar satélites desde lugares lo más cercanos posible al ecuador, la ciudad provincial de Baikonur era de importancia estratégica para la Unión Soviética.
Su ubicación en Kazajstán era tan importante para el Kremlin como lo es el Centro Espacial Kennedy en Florida para la NASA o el Centro Espacial de Guayana, situado en el límite de América Latina en uno de los territorios franceses de ultramar, para la Agencia Espacial Europea (ESA).
Tras el colapso de la URSS, el cosmódromo, situado en el recién independizado estado de Kazajstán, fue arrendado a Rusia hasta 2050 y hoy cubre una superficie de 6.700 km².
Pero un punto de inflexión llegó en 2022, cuando la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia desencadenó sanciones generalizadas y puso fin a la mayor parte de la cooperación con las agencias occidentales. Todos los vínculos con la ESA se cortaron rápidamente después de que los ingenieros de Roscosmos abandonaran el puerto espacial de Guayana, abandonando en el proceso dos viejos lanzadores Soyuz.
Es más, el escándalo provocado después de que Roscosmos confiscara 36 satélites pertenecientes a la empresa británica OneWeb en marzo de 2022 dañó aún más las perspectivas del sitio como un importante sitio de lanzamiento de misiones internacionales.
“Después de eso, pocas personas querrán despegar desde Baikonur”, dijo Nurlan Aselkan, editor de la revista kazaja Space Research and Technology.
Hoy, cuando el puerto espacial celebra su 70° aniversario, solo tres de sus diez plataformas de lanzamiento están activas: una para el programa Soyuz-2 y dos para el Proton-M, un cohete de carga pesada que durante mucho tiempo fue central para los vuelos espaciales rusos, pero que ahora está siendo descontinuado debido a su combustible altamente tóxico.
Soyuz-5: ¿un salvavidas viable?
El programa Soyuz-5, un cohete de tamaño medio con una carga útil de 17 toneladas, es el mayor proyecto que se desarrolla actualmente en Baikonur, gestionado por la empresa mixta ruso-kazaja Baiterek.
Está diseñado para transportar satélites y sondas a la órbita terrestre baja, con seis a ocho lanzamientos por año a partir de 2028. Pero los expertos siguen siendo cautelosos en cuanto a su potencial para revivir el cosmódromo y rivalizar con el tipo de innovación que SpaceX de Elon Musk ha traído a la industria durante la última década.
“No veo ninguna empresa europea u occidental interesada en lanzar satélites”, explicó Bart Hendrickx, un experimentado analista de programas espaciales rusos y profesor de la Universidad de Gante en Bélgica.
Hendrickx añadió que la tecnología espacial rusa se ve afectada por sanciones debido a su dependencia de componentes europeos y estadounidenses para sus satélites. Como consecuencia, muchos proyectos se han visto paralizados desde 2022.
Incluso la compañía espacial nacional kazaja Garysh Sapary, que colabora con Airbus en el desarrollo de satélites, ha dejado de utilizar Baikonur debido a las sanciones. «Era mucho más barato lanzar desde allí», declaró Kayirzhan Khozhayev, presidente del consejo de administración de la compañía.
Quiero liberarme
El aislamiento de Baikonur ha pesado mucho sobre la industria aeroespacial de Kazajstán, que desde hace tiempo ha buscado la diversificación y una mayor independencia de Rusia.
En respuesta a la competencia global, las autoridades kazajas han planteado la idea de construir un lanzador ligero nacional, pero atraer la inversión necesaria ha resultado difícil. Las razones residen en la propia estructura de Baikonur, argumentó Serguéi Sopov, fundador y primer director de la Agencia de Investigación Espacial de Kazajistán.
“Esta situación es un callejón sin salida tanto para Kazajistán como para Rusia. Moscú es un mero inquilino y no invierte en el mantenimiento de estos complejos, sin opciones ni posibilidades de desarrollo futuro”, declaró Sopov.
Ahora que Moscú tiene su propio cosmódromo Vostochny en el Lejano Oriente ruso que vio su primer lanzamiento en 2016, los intereses estratégicos están en otra parte, añadió.
Sin embargo, un motivo para el optimismo reside en la evolución del estatus territorial de Baikonur.
Si bien gran parte del sitio aún está bajo arrendamiento ruso, Kazajstán adquirió el sitio de lanzamiento y centro de ensamblaje Zenit de 100 km² en 2018, y a principios de este año se hizo cargo de la antigua plataforma de lanzamiento “Gagarin”, que ahora es una atracción turística.
Esto abre la puerta para que Astana negocie directamente con operadores extranjeros.
“Aún quedan varios sitios sin utilizar, como complejos de ensamblaje y plataformas de lanzamiento, cuyo estado no se ha definido. Este asunto debe debatirse activamente”, explicó Stan Rudenko, director ejecutivo de Aspire Space Technologies, con sede en Dubái, y añadió que su empresa mantiene conversaciones avanzadas con las autoridades kazajas para operar en Baikonur.
La agencia espacial francesa, CNES, también está buscando actores dispuestos a ocupar las plataformas de lanzamiento no utilizadas en el puerto espacial de la ESA en la Guayana Francesa (incluidas las abandonadas por Roscosmos), lo que genera la perspectiva de una competencia global entre las antiguas plataformas de lanzamiento para conseguir nuevos negocios.
Zona económica especial para el espacio
Para darse una ventaja y aprovechar el potencial del sitio, Kazajstán planea establecer una zona económica especial para “proyectos espaciales nacionales y empresas emergentes extranjeras”.
El primer ministro de Kazajstán, Olzhas Bektenov, ya ha confirmado conversaciones con la india Skyroot, la china Deep Blue Aerospace y varias empresas europeas.
“Discutimos brevemente las opciones para plataformas de lanzamiento o solicitudes conjuntas de subvenciones”, confirmó Christian Schiemer, director general de la alemana Hympulse. Otras partes interesadas incluyen a las alemanas OHB y Rocket Factory Augsburg, así como a Airbus Defence & Space y la luxemburguesa SES.
Las autoridades kazajas presentarán más detalles en un foro que se celebrará en septiembre en Almaty.
El objetivo es ofrecer exenciones fiscales, procedimientos aduaneros simplificados y arrendamientos a largo plazo a las empresas dispuestas a establecer sus operaciones en Baikonur , o al menos en Kyzylorda, la capital regional, a 300 kilómetros de distancia.
Sin embargo, algunos expertos del sector se muestran escépticos. Aparte de un desierto y algunos proyectos de infraestructura, Kazajistán tiene poco que ofrecer a los inversores extranjeros, declaró una fuente aeroespacial, señalando que la ciudad de Baikonur y los dos aeropuertos cercanos permanecen bajo control ruso y han permanecido inactivos durante décadas.
Mientras las empresas occidentales dudan, China entra en escena. Durante la visita de Xi Jinping a Astaná el año pasado, Pekín prometió 100 millones de yuanes (13 millones de euros) para proyectos espaciales conjuntos.
Las empresas emergentes chinas, que ya participan en el lanzamiento de satélites comerciales, podrían convertirse en los primeros operadores extranjeros en utilizar las instalaciones de Baikonur, que están bajo jurisdicción kazaja.
Para Astaná, los intereses de Pekín suponen tanto oportunidades como riesgos: si bien la intervención china podría insuflar nueva vida a la actividad latente de Baikonur, también podría vincular nuevamente al puerto espacial a un único socio extranjero , tal como lo hizo antes Rusia.