Los países asiáticos están ofreciendo comprar más gas natural licuado (GNL) estadounidense en las negociaciones con la administración Trump como una forma de aliviar las tensiones por los déficits comerciales estadounidenses y evitar el aumento de aranceles. Los analistas advierten que esta estrategia podría socavar las ambiciones climáticas a largo plazo y la seguridad energética de estos países.
La compra de más GNL estadounidense ha encabezado la lista de concesiones que los países asiáticos han ofrecido en las conversaciones con Washington sobre los amplios aranceles impuestos por el presidente Donald Trump a los productos extranjeros. Los esfuerzos de Estados Unidos por vender más GNL a Asia son anteriores a la administración Trump, pero han cobrado impulso gracias a su intenso esfuerzo por lograr acuerdos comerciales.
El Primer Ministro de Vietnam subrayó la necesidad de comprar más combustible súper refrigerado y el gobierno firmó un acuerdo en mayo con una empresa estadounidense para desarrollar un centro de importación de gas.
JERA, el mayor generador de energía de Japón, firmó en junio nuevos contratos de 20 años para comprar hasta 5,5 millones de toneladas métricas de gas estadounidense al año a partir de aproximadamente 2030.
Gasoductos de GNL desde Alaska
El gas natural licuado, o GNL, es gas natural enfriado a estado líquido para facilitar su almacenamiento y transporte, y se utiliza como combustible para el transporte, la cocina y la calefacción residencial y en procesos industriales.
Trump habló con Corea del Sur sobre la cooperación en un proyecto de GNL de Alaska de 44 000 millones de dólares (37 800 millones de euros), lo que motivó una visita de funcionarios al lugar en junio. El presidente estadounidense ha promovido el proyecto como una forma de suministrar gas desde la vasta ladera norte de Alaska a una planta de licuefacción en Nikiski, en el centro-sur de Alaska, con la vista puesta principalmente en las exportaciones a países asiáticos, evitando el Canal de Panamá.
Tailandia ha ofrecido comprometerse con un acuerdo a largo plazo para el combustible estadounidense y ha mostrado interés en el mismo proyecto de Alaska para construir un ducto de casi 1.300 kilómetros que canalizaría gas desde la región North Slope de Alaska.
Filipinas también está considerando importar gas de Alaska, mientras que India está considerando un plan para eliminar los impuestos a las importaciones de energía estadounidense para ayudar a reducir su superávit comercial con Washington.
“Trump ha presionado a una aparente plétora de socios comerciales asiáticos para que compren más GNL estadounidense”, dijo Tim Daiss, de APAC Energy Consultancy, señalando que Japón había acordado comprar más a pesar de estar tan “inundado de combustible” que se veía obligado a cancelar proyectos y contratos para descargar el exceso a las economías en crecimiento de Asia.
“No es bueno para los objetivos de sostenibilidad del sudeste asiático”, añadió.
Los expertos dicen que los acuerdos de compra de GNL podrían ralentizar la adopción de energías renovables en Asia.
La firma de acuerdos a largo plazo podría dejar a los países con una infraestructura obsoleta a medida que el mundo avanza rápidamente hacia fuentes de energía más limpias, como la solar o la eólica, que ofrecen formas más rápidas y asequibles de satisfacer la creciente demanda de energía, dijo Indra Overland, directora del Centro de Investigación Energética del Instituto Noruego de Asuntos Internacionales.
La construcción de tuberías, terminales e incluso estufas de gas domésticas crea sistemas costosos y difíciles de reemplazar, lo que dificulta la transición a energías renovables posteriormente.Y entonces es más probable que uno se quede estancado por más tiempo, afirmó.
Las empresas energéticas que se benefician del gas o del carbón son poderosos intereses creados que influyen en las políticas para favorecer sus modelos de negocios, afirmó.
El GNL se quema de forma más limpia que el carbón, pero sigue siendo un combustible fósil que emite gases de efecto invernadero y contribuye al cambio climático.
Muchos contratos de GNL incluyen cláusulas de compra obligatoria, que obligan a los gobiernos a pagar incluso si no utilizan el combustible. Christopher Doleman, del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, advierte que si las energías renovables crecen rápidamente, reduciendo la necesidad de GNL, los países podrían tener que seguir pagando por el gas que ya no necesitan.
Pakistán es un ejemplo. El aumento vertiginoso de los costos del GNL elevó los precios de la electricidad, impulsando a los consumidores a instalar paneles solares en sus techos. Ante la caída de la demanda de electricidad y el aumento del suministro de gas, el país está aplazando los envíos de GNL e intentando revender el excedente de combustible.
Las matemáticas del GNL no cuadran
Los expertos dijeron que, si bien los países están mostrando su voluntad de importar más GNL estadounidense, es poco probable que importen lo suficiente como para tener un impacto significativo en los déficits comerciales de Estados Unidos.
Corea del Sur necesitaría importar 121 millones de toneladas métricas de GNL en un año, un 50% más que la cantidad total de GNL que Estados Unidos exportó a nivel mundial el año pasado y el triple de lo que importó Corea del Sur, dijo Doleman.
Vietnam con un superávit comercial con Estados Unidos dos veces mayor que el de Corea necesitaría importar 181 millones de toneladas métricas al año, más del doble de lo que Estados Unidos exportó el año pasado.
Otros obstáculos se interponen en el camino.
El proyecto de GNL de Alaska se considera ampliamente antieconómico. Tanto el carbón como las energías renovables en Asia son tan baratos que el gas estadounidense tendría que costar menos de la mitad de su precio actual para competir.
Los aranceles al acero chino podrían encarecer la construcción de gasoductos y terminales de GNL, mientras que las prolongadas demoras en la construcción de nuevas turbinas de gas implican que los nuevos proyectos de energía a gas podrían no entrar en funcionamiento hasta 2032.
Mientras tanto, un exceso global de GNL probablemente hará bajar los precios, haciendo aún más difícil para los países justificar la firma de acuerdos a largo plazo con Estados Unidos a los precios actuales más altos.
Los acuerdos de GNL plantean preocupaciones sobre la seguridad energética
El compromiso con contratos de GNL a largo plazo en Estados Unidos podría afectar la seguridad energética regional en un momento de creciente incertidumbre geopolítica y de mercado, dijeron los analistas.
Una preocupación fundamental es la estabilidad a largo plazo de Estados Unidos como socio comercial, afirmó Overland. «Estados Unidos no es una entidad muy predecible. Y depender de la energía proveniente de allí es una propuesta muy arriesgada», añadió.
El GNL sólo contribuye a la seguridad energética cuando está disponible y es asequible, afirma Dario Kenner de Zero Carbon Analytics.
“Esa es la parte que omiten… Pero es bastante importante”, dijo.
Esta fue la preocupación durante las recientes posibles interrupciones en los envíos de combustible a través del Estrecho de Ormuz, y anteriormente durante la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, cuando los cargamentos de GNL originalmente destinados a Asia se desviaron a Europa. A pesar de tener contratos, países asiáticos como Bangladesh y Sri Lanka fueron superados en sus pujas por compradores europeos.
“Los eventos en Europa, que pueden parecer muy lejanos, pueden tener un impacto en la disponibilidad y los precios en Asia”, dijo Kenner.
Los países asiáticos pueden mejorar su seguridad energética y avanzar hacia la reducción de las emisiones de carbono mediante la creación de más energía renovable, afirmó, destacando que hay un amplio margen para ello dado que sólo se está utilizando alrededor del 1% del potencial solar y eólico del Sudeste Asiático.
“Existen opciones reales para satisfacer la creciente demanda de electricidad. No se trata solo de tener que construir GNL”, afirmó.