Cientos de combatientes experimentados se han unido a las filas de Kiev para mejorar su situación financiera, lo que refleja las luchas de reclutamiento que enfrentan ambos lados del conflicto.
Manuel Barrios se unió a la batalla contra las fuerzas rusas en Ucrania porque un banco amenazó con recuperar su casa en Colombia. Luis Alejandro Herrera volvió al frente para recuperar los ahorros que perdió en un intento fallido de ingresar a Estados Unidos por México. Jhoan Cerón luchó para mantener a su pequeño.
Los tres murieron en una guerra que sus familiares dijeron que conocían o que les importaba poco.
Estaban entre los cientos de veteranos colombianos que se ofrecieron como voluntarios para luchar por Ucrania para tener la oportunidad de ganar al menos tres veces más de lo que ganan en casa.
“Dijo que estaba peleando una guerra en un país que no era el suyo debido a la extrema necesidad”, dijo la esposa del Sr. Barrios, María Cubillos.
Las historias de los voluntarios colombianos resaltan la naturaleza cambiante de la guerra de Ucrania, que ha pasado de ser una lucha rápida por la supervivencia nacional a una guerra de desgaste. Grandes pérdidas y batallas estancadas están obligando a ambos bandos a buscar nuevos grupos de combatientes para reponer sus filas.
Para Ucrania, los voluntarios extranjeros, en su mayoría occidentales, que llegaron el año pasado por convicciones morales, búsqueda de aventuras o odio a Rusia, se están complementando con combatientes de naciones más pobres que se asemejan más a la definición legal de mercenarios: soldados impulsados a conflictos extranjeros por ganancia financiera.
“Me atrevería a decir que ningún colombiano ha ido allí a defender la democracia”, dijo Cristian Pérez, quien se retiró como francotirador en el ejército de Colombia, trabajó bajo contratos de seguridad privada en el extranjero y está considerando luchar en Ucrania. “No creo que hayan oído hablar de Ucrania antes de la guerra. Todo se reduce a motivaciones económicas”.
Colombia ofrece un terreno fértil para el reclutamiento porque décadas de lucha contra las insurgencias marxistas y los cárteles de la droga han dejado al país con el ejército más grande de América del Sur.
Aún así, los combatientes extranjeros constituyen una pequeña fracción del ejército de Ucrania
El enemigo de Ucrania, Rusia, ha tenido que poner mucho mayor énfasis en los beneficios financieros, incluidos el seguro de muerte y las hipotecas subsidiadas, para atraer voluntarios. Y Rusia también ha aprovechado la agitación económica global para reclutar combatientes motivados por necesidades financieras, incluidos hombres con experiencia militar limitada de Asia Central, Nepal y Cuba
Y a medida que los combates se convierten en una brutal y inconclusa guerra de trincheras, las motivaciones materiales se vuelven aún más prominentes.
El ejército ucraniano no proporcionó estimaciones sobre el número de combatientes colombianos u otros combatientes extranjeros en sus filas, citando la seguridad operativa. El gobierno de Colombia tampoco ha proporcionado cifras, enfatizando que los voluntarios, aunque siguen siendo ciudadanos, ya no tienen vínculos con las instituciones colombianas.
Entrevistas con cuatro voluntarios colombianos que han servido en Ucrania, así como una revisión de mensajes de audio y de texto enviados por combatientes allí indican que cientos de voluntarios colombianos están en Ucrania en un momento dado.
“Agradecemos la ayuda de todos los ciudadanos del mundo que estén dispuestos a luchar contra el mal”, dijo Oleksandr Shahuri, portavoz de una de las principales unidades militares que emplea voluntarios colombianos, la Legión Internacional para la Defensa de Ucrania, también conocida como Legión Extranjera. .
Colombia, una nación de 50 millones de habitantes, ha exportado durante mucho tiempo combatientes experimentados. Una alianza de seguridad con Estados Unidos ha convertido a sus soldados en algunos de los mejor entrenados y equipados de América Latina, y el combate prolongado les ha dado una experiencia comparable a pocos ejércitos tradicionales.
Para los colombianos pobres, el ejército ha ofrecido durante mucho tiempo una de las pocas vías legales para alcanzar cierta seguridad financiera. Los soldados profesionales retirados en Colombia reciben una pensión mensual vitalicia de entre 400 y 600 dólares, así como atención médica gratuita para sus familias.
Aún así, esos beneficios a menudo no son suficientes para llegar a fin de mes y muchos se dan cuenta de que las habilidades que han perfeccionado en las selvas y montañas tienen poca utilidad en la vida civil.
“Lo único que sabemos es cómo usar las armas”, dijo Andrés, un soldado colombiano retirado que sirvió en Ucrania y pidió que se ocultara su apellido por temor a perjudicar sus perspectivas profesionales.
Algunos veteranos terminan uniéndose a grupos del crimen organizado. Un hombre entrevistado para este artículo dijo que trabajó durante tres meses para un cartel mexicano.
Aquellos que siguen trabajando en la economía legal tienden a convertirse en guardaespaldas, un trabajo que paga a los veteranos de unidades de élite hasta alrededor de 1.000 dólares al mes, un salario superior al promedio, pero que rara vez es suficiente para alcanzar sus objetivos financieros.
Y la competencia por los puestos de trabajo está creciendo. Un acuerdo de paz entre el gobierno y el grupo rebelde más grande de Colombia en 2016 ha reducido significativamente el tamaño del ejército del país.
Las presiones económicas empujan a los veteranos colombianos al extranjero. Muchos codician lucrativos contratos de seguridad en estados petroleros del Medio Oriente, aunque esos puestos generalmente están abiertos solo a hombres menores de 40 años, lo que descalifica a la mayoría de los soldados profesionales colombianos retirados.
Algunas asignaciones en el extranjero han provocado escándalo. Dos docenas de comandos colombianos retirados están siendo juzgados en Haití y Estados Unidos por su participación en el asesinato de un presidente haitiano en 2021.
La guerra en Ucrania brinda a los veteranos colombianos una rara oportunidad de cambiar su suerte, mientras luchan por un gobierno reconocido internacionalmente y apoyado por Estados Unidos.
“Él siempre tuvo la ambición de ser algo más”, dijo Paola Ortiz, la viuda de Herrera, el soldado colombiano fallecido, que regresó a Ucrania para una segunda gira este año después de ser deportado de Estados Unidos. “Quería enviar a sus hijos a la universidad, comprar una casa y abrir un negocio”.
Los rumores sobre oportunidades de combate en Ucrania comenzaron a difundirse en los grupos de chat de los veteranos de Colombia el año pasado cuando la avalancha inicial de voluntarios occidentales idealistas al país comenzó a estabilizarse.
Más de una docena de veteranos colombianos y sus familiares describieron en entrevistas el proceso de voluntariado.
Los hombres colombianos viajan solos a Polonia, a menudo vendiendo posesiones preciadas, como automóviles, para costear el viaje.
En la frontera con Ucrania, utilizan aplicaciones de traducción para decirles a los guardias fronterizos que tienen experiencia militar y que quieren luchar por Ucrania. Una vez dentro del país, se presentan en una base militar en la ciudad occidental de Ternopil.
Después de una entrevista y un examen médico superficial, se les pone en una lista de espera para uno de los dos principales destinos de los combatientes latinoamericanos: la Legión Extranjera o el 49.º Batallón de Infantería de los Cárpatos Sich.
Combatientes extranjeros del Batallón Sich de los Cárpatos cerca de Lyman, Ucrania, el año pasado. El batallón es uno de los dos principales destinos de los combatientes de América Latina.Crédito… Ivor Prickett para The New York Times.
Abren una cuenta en un banco local y envían tarjetas de débito a sus familiares, lo que les permite retirar ganancias de un cajero automático colombiano.
Los soldados colombianos dijeron que les pagaban alrededor de 3.000 dólares al mes en moneda ucraniana, aproximadamente en línea con los salarios de los soldados locales.
En el frente, dijeron que encontraron una guerra muy diferente a las que habían conocido contra los insurgentes.
El combate cuerpo a cuerpo con armas automáticas en terrenos densamente cubiertos fue reemplazado por bombardeos en áreas expuestas. Y no podían contar con la superioridad aérea de la que disfrutaban en Colombia para ataques aéreos o evacuaciones.
“Aquellos que quieran venir aquí, primero piénsenlo”, dijo un voluntario colombiano en un mensaje de audio enviado a un grupo de chat de veteranos en octubre. “Colombia es un juego de niños comparada con aquí. Cuando un misil explota por primera vez cerca de ti, es cuando ves al diablo en persona”.
El hombre, cuya identidad se mantiene bajo reserva porque no estaba autorizado a hablar con los medios de comunicación, dijo que de los 60 colombianos que se habían sumado a él, sólo quedaban unos siete. El resto murió, fue herido o regresó a casa después de unas semanas en el frente.
Después de llegar a Ucrania en febrero, Barrios le dijo a su esposa que los combates eran más peligrosos de lo que esperaba.
Decidió ir a Ucrania después de que el banco amenazara con embargar su casa semanas después de que su esposa, la Sra. Cubillos, diera a luz a su tercer hijo. El salario de su enfermera no podía cubrir los pagos del préstamo, dijo Cubillos.
“’Vuelve, no me dejes sola con estos niños’, le decía una y otra vez”, dijo la señora Cubillos en una entrevista en la ciudad colombiana de Neiva. “Pero él simplemente repitió: ‘No, cariño, tengo que salvar la casa’”.
Barrios murió en un ataque con misiles después de 20 días en el frente, demasiado pronto para ganar siquiera un sueldo.
Pero Cubillos dijo que no tenía dinero para un abogado o un boleto de avión para viajar a Ucrania y presentar el reclamo de compensación en persona.
Ella sigue siendo responsable de sus deudas y dijo que el banco continúa amenazando con embargar su casa.
Su único recuerdo del servicio ucraniano de su marido es una caja con las banderas de Ucrania y de la Legión Extranjera, que fue entregada con su cuerpo.
“Quería tirar todo esto por la borda. En lugar de él, recibí una caja con una bandera que no significa nada para mí”, dijo Cubillos. “Pero quiero que el bebé conozca la historia de su padre, que muestre lo que salió de él”.