A medida que la gripe aviar se propaga por Europa y salta a más especies animales, los expertos en salud advierten que las brechas en la vigilancia y la preparación podrían dejar a la región vulnerable a futuras amenazas a la salud humana.
La gripe aviar se ha propagado a niveles elevados en todo el mundo durante los últimos cinco años, incluso entre aves silvestres y de granja de la Unión Europea.
Hungría ha notificado el mayor número de brotes desde el otoño pasado, seguida de Alemania, los Países Bajos y el gigante avícola Polonia.
Pero en los últimos años, la gripe aviar también se ha propagado a visones, gatos, un oso cautivo y otros mamíferos, lo que aumenta el riesgo de que el virus acabe llegando a las personas.
Se han sacrificado decenas de millones de aves y otros animales para evitar que eso suceda, pero las lagunas en los sistemas de vigilancia aumentan la probabilidad de que el virus circule sin ser detectado y se vuelva más difícil de controlar.
Desde 2003, aproximadamente la mitad de las casi 1.000 personas infectadas con la gripe aviar H5N1 en todo el mundo han muerto.
Actualmente, las autoridades sanitarias de la UE afirman que los riesgos para la salud pública siguen siendo bajos y que no hay evidencia de transmisión entre personas. Sin embargo, los preparativos ya están en marcha: la Comisión Europea cerró recientemente un acuerdo para asegurar más de 27 millones de vacunas contra la gripe en caso de pandemia.
Monitoreo de la gripe aviar
Las autoridades también están observando un brote entre vacas lecheras en los Estados Unidos, que se ha propagado a las personas, infectando a 70 y matando a una, como recordatorio para vigilar a los animales más allá de las aves y los visones, que son más propensos a la infección.
“No es momento de sentarse y relajarse y decir: ‘bueno, esto es solo lo de siempre'”, dijo a Euronews Health Marion Koopmans, quien dirige el centro de excelencia en la Red Global de Virus y lidera el departamento de virología en el Centro Médico Erasmus en los Países Bajos.
“Ha cambiado mucho en comparación con hace solo unos años”, añadió. “No es una buena situación”.
Los países de la UE realizan un seguimiento activo de las aves silvestres y las aves de corral para detectar la gripe aviar. Cuando detectan infecciones, deben tomar medidas para erradicar el virus, como el sacrificio de aves y la imposición de restricciones en las explotaciones.
Ahora, con el brote en el ganado estadounidense en mente, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (AESA) está trabajando con los estados miembros para reforzar la vigilancia en vacas y otros mamíferos, según Alessandro Broglia, uno de los principales científicos de la agencia.
“Hay una especie de reactividad y una mayor preparación en Europa, también para prevenir la infección en el ganado y otros animales de granja”, explicó Broglia.
La vacunación también está desempeñando un papel más importante. En 2023, Francia comenzó a inmunizar a las aves, una medida que, según afirma, ha ayudado a su industria avícola a recuperarse después de que los brotes devastaran sus granjas y aniquilaran a decenas de millones de aves.
Y el verano pasado, Finlandia se convirtió en el primer país de la UE en ofrecer vacunas contra la gripe aviar a la población, administrando inyecciones a 10.000 trabajadores con mayor riesgo de infección.
Aun así, las auditorías de la UE han identificado lagunas en estos sistemas que podrían ser lo suficientemente grandes como para permitir que el virus pase inadvertido.
Debilidades en la prevención
En los últimos dos años, han encontrado retrasos en el establecimiento de zonas de restricción para evitar la propagación del virus en Polonia; una “eficacia limitada” en el sistema de alerta temprana de Portugal para infecciones avícolas; deficiencias en las investigaciones de casos sospechosos en España; y una evaluación de riesgos deficiente, falta de vigilancia y personal con formación inadecuada en Hungría que constituyen “debilidades cruciales” que no se han rectificado desde la última auditoría del país en 2020.
Un portavoz de la Comisión dijo que España y Portugal han tomado medidas para solucionar estos problemas, pero que están “buscando compromisos adicionales” de Hungría y Polonia, que suspendieron las exportaciones de aves de corral el mes pasado debido a los brotes.
Alexandre Fediaevsky, jefe interino de preparación y resiliencia de la Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH), dijo que “en todos los países, incluida Europa, todavía hay margen para mejorar la bioseguridad y los sistemas de alerta temprana”.
Pero ha habido cierta resistencia por parte de algunos agricultores y grupos de la industria avícola, que temen que nuevas reglas y restricciones puedan amenazar sus negocios.
“Necesitamos tener un diálogo estratégico con la industria”, dijo Fediaevsky a Euronews Health, pero “será un proceso largo transformar realmente los sistemas de producción”.
La UE y EE. UU. no son los únicos países que enfrentan un alto riesgo de gripe aviar. La semana pasada, la Comisión anunció la suspensión de las importaciones de aves de corral y carne de Brasil tras confirmarse el primer brote de gripe aviar en una granja.
Por ahora, la gripe aviar parece suponer un mayor riesgo para el suministro de alimentos de la UE que para la salud pública. Sin embargo, Koopmans advirtió que, sin medidas más contundentes para frenar la propagación del virus entre las aves, el bloque podría verse sorprendido si comienzan a surgir infecciones humanas.
“Tampoco seamos negligentes”, dijo, “porque así es como estos virus eventualmente desencadenan pandemias”.