La gripe aviar ya no es sólo un problema de salud animal, con casos en aumento en mamíferos y graves impactos en los ecosistemas, el comercio y la seguridad alimentaria a medida que los brotes se generalizan y afectan a una gama más amplia de especies, según muestra un nuevo informe.
Los casos de gripe aviar que afectan a los mamíferos se duplicaron en 2024 en comparación con el año anterior (hasta 1.022 brotes en comparación con 459) y están teniendo mayores impactos, según un nuevo informe sobre el estado mundial de la salud animal de la Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH).
Durante el mismo período, se notificaron 943 brotes en aves de corral, junto con 2570 brotes en especies no avícolas, incluidos 1548 en aves silvestres. Estos incidentes provocaron la pérdida de más de 82,1 millones de aves de corral.
En las últimas dos décadas, se han perdido más de 633 millones de aves ya sea por infección o por sacrificio como parte de los esfuerzos por contener el virus.
“Un avance notable en 2024 fue el aumento de los brotes de IAAP en mamíferos”, señala el informe. También destaca que la influenza aviar ya no es un problema estacional ni regional, ya que se han reportado casos a nivel mundial desde 2022.
El virus ha afectado a nuevas especies de aves silvestres, aves de corral domésticas y a un número cada vez mayor de especies de mamíferos, incluyendo ganado y mascotas.
WOAH advierte que la gripe aviar ha evolucionado más allá de una crisis de salud animal hasta convertirse en una emergencia global que amenaza la agricultura, la seguridad alimentaria, el comercio y los ecosistemas.
Riesgo para la salud humana
En algunos casos, el virus se ha propagado a los humanos, lo que genera preocupación sobre su potencial de convertirse en una crisis de salud pública más amplia.
La situación es especialmente preocupante en Estados Unidos, donde un brote de gripe aviar entre aves de corral y ganado lechero ha provocado 67 casos humanos confirmados y una muerte.
En Europa, no se han registrado infecciones humanas ni informes del virus en ganado. El genotipo que circula actualmente en EE. UU. no se ha detectado en Europa, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC).
Si bien el riesgo de infección humana sigue siendo bajo, la WOAH advierte que a medida que más especies de mamíferos se infectan, aumenta la probabilidad de que el virus se adapte para permitir la transmisión de mamífero a mamífero y potencialmente entre humanos.
Consecuencias amplias no sólo para las aves
Además del impacto devastador sobre las aves de corral, la gripe aviar está provocando muertes masivas sin precedentes en las poblaciones de aves silvestres, alterando los ecosistemas y amenazando la biodiversidad, muestra el informe.
“Como componentes integrales de la estabilidad de los ecosistemas, la pérdida de biodiversidad provoca efectos en cascada que comprometen la resiliencia ambiental y la conservación global de la vida silvestre”, se lee, y agrega que la alteración de la biodiversidad a esta escala también afecta los patrones de migración y las cadenas alimentarias.
Según la organización de salud animal, las aves marinas, rapaces y aves acuáticas han sufrido pérdidas catastróficas y colonias de cría enteras han sido aniquiladas.
Otras consecuencias de la propagación mundial de la gripe aviar incluyen la perturbación del comercio internacional, ya que los brotes suelen desencadenar restricciones comerciales estrictas.
Un ejemplo es la actual suspensión de las exportaciones de aves de corral de Brasil a la Unión Europea después de que el país notificara a la WOAH sobre un brote de gripe aviar.
A partir del 19 de mayo, el país perdió su estatus de “libre de influenza aviar altamente patógena (IAAP)”, lo que significa que las autoridades brasileñas no pueden firmar los certificados zoosanitarios necesarios para las exportaciones a la UE.
¿Son las vacunas la solución?
El informe de la WOAH afirma que “la escala y la complejidad de esta epizootia en curso requieren acciones urgentes más allá de las medidas de control tradicionales”.
¿Cuáles son estas medidas tradicionales? La bioseguridad estricta y la vigilancia activa han sido las principales estrategias hasta la fecha. Si bien estas han sido efectivas hasta cierto punto, la organización advierte que la propagación incesante del virus exige esfuerzos adicionales
La vacunación puede ofrecer una solución o al menos servir como un valioso complemento a las medidas tradicionales, ya que las vacunas pueden reducir no sólo la propagación de los brotes sino también la gravedad de las infecciones.
En octubre de 2023, Francia se convirtió en el primer país de la UE en implementar una campaña de vacunación a nivel nacional contra la gripe aviar en patos, debido a su papel clave en la transmisión de la enfermedad.
Según el informe, esta iniciativa ayudó a reducir el número de brotes de los 700 previstos a sólo 10.
Además de las vacunas animales, algunos países han comenzado a vacunar a personas con riesgo de contraer gripe aviar, como los trabajadores de granjas avícolas.
El año pasado, la Comisión Europea compró 665.000 dosis de vacunas prepandémicas contra la gripe aviar y optó por adquirir 40 millones de dosis durante los próximos cuatro años, como preparación para una posible propagación futura a los humanos.
Finlandia fue el primer país en recibir el envío después de informar que se convirtió en el primer país del mundo en comenzar a vacunar a humanos.