Cuando Estados Unidos impuso un arancel del 25 % al aluminio y el acero de la UE a mediados de marzo, se inició una disputa comercial entre los aliados de larga data, que posteriormente se tradujo en la imposición de aranceles del 25 % a las importaciones de automóviles de la UE a Estados Unidos y un arancel general del 10 % a otras importaciones.
Los funcionarios de la UE, atrapados entre la indignación diplomática y las realidades económicas de proteger las industrias de la UE, anunciaron una serie de contramedidas, que fueron suspendidas .después de que el presidente estadounidense, Donald Trump, proclamara una pausa de 90 días en una ronda de los llamados aranceles recíprocos, que elevaría el impuesto general del 10% al 20%.
Pero esta está lejos de ser la primera vez que la UE y los EE.UU. se enfrentan por cuestiones comerciales.
Desde el pollo hasta la fabricación de aviones, una serie de escaramuzas económicas han marcado la historia de la alianza transatlántica.
Sin embargo, este combate muestra señales de una posible escalada mucho más allá de los enfrentamientos comerciales anteriores, con los servicios, y particularmente la tecnología, entrando en el campo de batalla , como resultado del superávit comercial en servicios del que disfruta Estados Unidos frente a la UE.
La guerra de los pollos : Estados Unidos 1 / UE 1
En 1962, ante una avalancha de importaciones baratas de pollo estadounidense, la Comunidad Económica Europea (CEE) —que entonces comprendía a Francia, Alemania Occidental, Italia, Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo— tomó una acción decisiva al imponer aranceles a las aves de corral estadounidenses.
La medida tuvo un impacto inmediato: las exportaciones de pollo estadounidense a Europa, particularmente a Alemania Occidental un mercado objetivo clave se desplomaron.
Estados Unidos estimó sus pérdidas en 46 millones de dólares anuales, mientras que la CEE argumentó que la cifra se acercaba más a los 19 millones. El GATT precursor de la OMC finalmente acordó una cifra de compromiso: 26 millones de dólares en concepto de daños y perjuicios.
Ante el estancamiento de las negociaciones, Washington optó por la represalia. Impuso aranceles por un valor aproximado de 26 millones de dólares a diversos productos europeos, como camiones, brandy y dextrina.
Al final, ninguna de las partes salió victoriosa. Europa pagó un precio menor al previsto inicialmente, mientras que Estados Unidos se aseguró influencia mediante sus aranceles selectivos.
La guerra del plátano : Estados Unidos 1 / UE 0
La llamada “Guerras del Plátano” marcaron una de las disputas comerciales más prolongadas entre Bruselas y Washington, durando más de 15 años.
En 1993, la UE adoptó un régimen comercial preferencial que favorecía las exportaciones de banano de los países ACP (un grupo formado por antiguas colonias europeas en África, el Caribe y el Pacífico) como parte de una estrategia destinada a apoyar a las economías frágiles.
Sin embargo, Estados Unidos cuestionó la decisión, argumentando que perjudicaba injustamente a algunas de sus multinacionales que eran actores importantes en el comercio mundial del banano.
Estados Unidos llevó el caso ante la OMC, que en 1997 condenó a la UE. En 1998, la UE modificó su sistema de importación, pero Estados Unidos consideró que no era suficiente. Respondió con aranceles a exportaciones de la UE, como bolsos franceses y queso pecorino italiano, que alcanzaron los 191 millones de dólares.
No fue hasta 2009 que la UE acordó reducir sus aranceles aduaneros sobre los plátanos de 176 a 114 euros por tonelada.
La guerra de las hormonas en la carne de vacuno: Estados Unidos 0 / UE 1
Lo que comenzó en 1989 como una medida de salud pública se convirtió rápidamente en otra importante disputa comercial transatlántica. Ese año, la CEE prohibió la importación de carne de res tratada con hormonas de crecimiento artificiales, alegando preocupaciones sobre la seguridad del consumidor. La decisión impidió de hecho las exportaciones de carne de res de Australia, Canadá y Estados Unidos.
Washington y Ottawa impugnaron la medida ante la OMC. Una década después, en 1999, la OMC se puso del lado de los demandantes, otorgando a Estados Unidos el derecho a imponer aranceles de represalia sobre los productos procedentes de la CEE ,que para entonces se había transformado en la Unión Europea (UE) por un valor de 116,8 millones de dólares anuales.
Las sanciones afectaron a algunas exportaciones europeas emblemáticas, como el Roquefort francés, los jamones italianos y españoles y los chocolates belgas.
Después de más de dos décadas de disputas, la disputa finalmente se resolvió en 2011: la UE acordó ampliar gradualmente sus cuotas para la carne de res estadounidense de alta calidad y no tratada con hormonas; a cambio, Washington levantó sus aranceles punitivos.
La historia interminable: Boeing/Airbus Estados Unidos 0 / UE 0
Durante 17 años, la UE y Estados Unidos estuvieron enfrascados en una amarga batalla por los subsidios estatales a sus respectivos gigantes aeroespaciales: Airbus y Boeing.
La saga comenzó con un acuerdo de 1992 diseñado para regular el apoyo gubernamental a los dos gigantes de la aviación. Pero para 2004, Washington se mostró insatisfecho y acusó a la UE de subvencionar injustamente a Airbus. Estados Unidos se retiró del acuerdo y presentó una queja formal ante la OMC.
Lo que siguió fue una prolongada confrontación legal y diplomática, que alcanzó su punto álgido durante el primer gobierno de Trump. En 2019, la OMC autorizó a Estados Unidos a imponer aranceles anuales sobre bienes y servicios de la UE por valor de casi 7.500 millones de dólares.
Un año después, en 2020, la situación se inclinó a favor de la UE. La OMC otorgó a Bruselas el derecho a imponer aranceles a las importaciones estadounidenses en respuesta a los subsidios recibidos por Boeing.
En 2021, se anunció un avance: ambas partes acordaron suspender los aranceles, lo que marcó una tregua temporal. Sin embargo, la distensión solo durará hasta 2026.
La primera guerra del aluminio y el acero : Estados Unidos 0 / UE 0
La disputa comenzó en 2018, cuando la administración Trump impuso aranceles radicales a las importaciones de acero y aluminio, alegando preocupaciones de seguridad nacional, como las que se aplican hoy. La UE respondió con rapidez, presentando una queja ante la OMC e imponiendo contramedidas a productos estadounidenses por valor de 2.800 millones de euros, incluyendo productos emblemáticos como el bourbon, las motocicletas y el zumo de naranja.
El enfrentamiento duró hasta 2021, cuando ambas partes, bajo la administración Biden, acordaron suspender los aranceles en una medida considerada como un paso hacia el restablecimiento de la confianza transatlántica.
Sin embargo, esa frágil paz se ha desmoronado. Los aranceles estadounidenses del 25 % volvieron a entrar en vigor a partir de marzo de 2025.
¿Juego, set y partido?
Lo que distingue al actual enfrentamiento comercial, además de la intensidad de la disputa, es la aparente desaparición de la escena de la Organización Mundial del Comercio (OMC) como árbitro.
Tradicionalmente, como muestran los ejemplos anteriores, las disputas se canalizaban a través de la OMC, la institución multilateral diseñada para gestionar y mediar en las tensiones comerciales globales.
Pero Estados Unidos está obstaculizando los nombramientos para el panel que decide las disputas de la OMC y ha declarado aranceles “recíprocos” contra más de la mitad de los miembros del organismo.
Un vistazo a las guerras comerciales homéricas entre la UE y los EE. UU. nos recordará que la organización multilateral o su predecesor, el GATT, han estado a la vanguardia de la resolución de disputas en el pasado.
Los ejemplos pasados también muestran que, incluso cuando puede haber un ganador en el papel, nadie emerge como un verdadero ganador de una guerra comercial.