Estados Unidos ha prometido “recuperar” el Canal de Panamá de la influencia china y ha lanzado una serie de despliegues militares y ejercicios conjuntos con Panamá para reforzar ese compromiso, según el secretario de Defensa, Pete Hegseth.
El jefe del Pentágono asistió el martes a la inauguración de un nuevo muelle financiado por Estados Unidos en la Base Naval Vasco Núñez de Balboa, promocionando la instalación como un símbolo del “compromiso compartido con la seguridad del canal”, luego de las reiteradas amenazas del presidente estadounidense Donald Trump de “recuperar” la vía fluvial clave.
“China no construyó este canal. China no lo opera. Y China no lo convertirá en un arma”, dijo Hegseth en su discurso . “Juntos recuperaremos el Canal de Panamá de la influencia china. Y lo haremos junto con otros aliados y socios capaces y con ideas afines. Así es como se ve la paz mediante la fuerza”.
A principios de este año, el presidente estadounidense se negó a descartar el uso de la fuerza militar para tomar el control del canal, afirmando que todas las opciones están sobre la mesa para proteger los intereses de “seguridad nacional” . El mes pasado, Trump supuestamente ordenó al Pentágono que “ofreciera opciones militares creíbles para garantizar un acceso militar y comercial estadounidense justo y sin restricciones”.
Hegseth confirmó que desde entonces se han desplegado varios buques de la Armada de Estados Unidos, activos de la Guardia Costera y aeronaves en Panamá y sus alrededores como parte de “primeros pasos audaces para revivir nuestros lazos de defensa y seguridad entre nuestros países”.
Mientras hablamos, unidades militares con base en Estados Unidos están participando en ejercicios conjuntos, planificación y otras formas de cooperación con nuestros socios panameños tanto en el lado Atlántico como en el Pacífico del canal.
Entre los activos militares estadounidenses que operan actualmente en Panamá se encuentran los cruceros de misiles guiados USS Chosin y USS Normandy, así como el USCGC Kimball, un guardacostas de alta resistencia de la Guardia Costera estadounidense. Además, aeronaves del Cuerpo de Marines y la Armada de EE. UU. participan en ejercicios bilaterales para fortalecer la coordinación aérea y marítima.
Hegseth reiteró la advertencia de Washington sobre las “amenazas constantes” que plantea el control chino de la infraestructura circundante y acusó a Pekín de usar su influencia económica para obtener inteligencia. “Empresas con sede en China siguen controlando infraestructura crítica en la zona del canal. Esto le da a China el potencial para realizar actividades de vigilancia en Panamá”, afirmó.
Las autoridades panameñas rechazaron previamente las afirmaciones y amenazas de Trump, mientras que la Autoridad del Canal de Panamá sostiene que el canal es operado exclusivamente por panameños, sin ninguna prueba que sustente las afirmaciones de control chino. El presidente José Raúl Mulino ha declarado que el canal es parte del “patrimonio inalienable” de Panamá y ha enfatizado que el país mantiene pleno control sobre sus operaciones.
Sin embargo, después de que el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, entregara personalmente el ultimátum de Trump a Panamá en febrero, Mulino hizo una concesión a Washington al negarse a renovar los acuerdos de 2017 del país con China bajo la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de Beijing.