Lars Baumguertel quiere que los políticos alemanes saquen sus chequeras.El ejecutivo de 58 años dirige una de las últimas fábricas supervivientes de Gelsenkirchen, una antigua ciudad minera del industrializado valle del Ruhr.
Pero su empresa, como muchas otras en el Mittelstand -el tejido de fabricantes pequeños y medianos que impulsa la economía de Alemania- se está tambaleando por los altos costos de la energía después de que la guerra de Ucrania pusiera fin al suministro de gas ruso barato.
La mayor economía de Europa se contrajo por segundo año consecutivo en 2024, su peor desempeño en dos décadas. Y Gelsenkirchen ha sido una de las ciudades más afectadas: tiene la tasa de desempleo más alta de Alemania, lo que ha impulsado un aumento dramático en la popularidad del partido de extrema derecha Alternativa para Alemania (AfD).
En vísperas de las elecciones generales del domingo, se está desatando un intenso debate nacional sobre cómo reactivar la economía alemana.
Baumguertel espera que el nuevo gobierno proporcione las inversiones en infraestructuras que se han hecho hace tiempo y que son necesarias para reconstruir el sistema energético alemán y hacer la transición hacia una economía más ecológica y moderna. Alemania se ha comprometido a alcanzar la neutralidad de carbono para 2045.
“Toda la región del Ruhr, y Gelsenkirchen en particular, demuestra que es necesario un cambio constante para sostener el crecimiento económico”, dijo a Reuters durante una visita a su fábrica. La empresa familiar, fundada en 1889, todavía emplea a unas 2.000 personas que fabrican revestimientos de acero galvanizado.
Pero el freno constitucional a la deuda alemana ha impedido que sucesivos gobiernos realicen inversiones vitales, desde infraestructura pública hasta capacitación laboral, necesarias para revisar el debilitado modelo económico alemán, dicen los economistas.
El freno, que forma parte de la respuesta alemana a la crisis financiera de 2009 bajo el gobierno de la ex canciller Angela Merkel, limita el déficit del gobierno federal a un mero 0,35% del producto interno bruto (PIB). En comparación, el año pasado el déficit presupuestario de Estados Unidos fue de más del 6% del PIB.
Reuters habló con ocho residentes de Gelsenkirchen, así como con políticos y economistas de alto nivel, quienes dijeron que un nuevo gobierno debe considerar un cambio fundamental en el modelo austero e impulsado por las exportaciones de Alemania, incluido el freno a la deuda, para revivir la economía.
Friedrich Merz, el conservador que es el gran favorito para emerger como canciller de un gobierno de coalición después de las elecciones, está dejando discretamente la puerta abierta a la reforma, dijeron a Reuters fuentes del partido.
Su postura oficial es que el freno de la deuda debe permanecer en la constitución y que no hay planes de reforma. De hecho, Merz rechazó el verano pasado una propuesta de miembros de alto rango de su partido, la CDU, de mencionar explícitamente la reforma del freno de la deuda en su manifiesto electoral, citando su atractivo totémico para los votantes conservadores partidarios de la austeridad.
Pero los principales líderes del partido dijeron a Reuters que Merz había aceptado en privado que el cambio es inevitable debido a las enormes necesidades de inversión de Alemania en la economía y la defensa, y que el compromiso estadounidense en la seguridad europea ya no es un hecho bajo el mandato del presidente Donald Trump.
“Por supuesto, tendremos una reforma después de las elecciones”, dijo a Reuters un líder conservador de un estado federal alemán, pidiendo no ser identificado dada la sensibilidad del tema.
LOS RESIDENTES QUIEREN CAMBIOS
En Gelsenkirchen, los signos de la recesión son visibles por todas partes. Si bien la ciudad desempeñó un papel importante en el “milagro económico” de la posguerra, la decadencia se produjo con el declive del carbón y la industria pesada en la década de 1960. Su población se desplomó de 390.000 habitantes en aquel entonces a solo 260.000 en la actualidad, mientras la economía local se desplomaba.
Según datos oficiales, la ciudad tiene ahora uno de los niveles de renta per cápita más bajos de Alemania y una de las tasas más altas de pobreza infantil.
Muchos residentes ya no sienten que la economía trabaja para ellos y desean un cambio.
Klaus Herzmanatus, minero de carbón de cuarta generación, se vio obligado a jubilarse anticipadamente en 2000, a la edad de 40 años, debido al cierre de minas. Ha observado con consternación cómo el declive industrial en Gelsenkirchen se ha extendido al resto de Alemania.
“Somos una nación industrial. No podemos crear caos en la industria”, dijo a Reuters, expresando una letanía de quejas sobre cómo los políticos de Berlín defraudaron a Alemania.
“Tiene que haber un suministro de energía asequible para las empresas”.
Muchos residentes están recurriendo desesperadamente a partidos extremistas.
En la cuenca del Ruhr, que en el pasado fue un bastión del Partido Socialdemócrata (SPD), el partido ultraderechista AfD ha experimentado un ascenso y, según los sondeos, es ahora el segundo partido más popular a nivel nacional, detrás de la CDU . En Gelsenkirchen, el partido obtuvo el 22% de los votos en las elecciones europeas de junio, su mejor resultado en Alemania.
La AfD considera que la cuestión de los costes energéticos es un factor decisivo para ganar votos y culpa a Alemania de la progresiva eliminación de la energía nuclear, que comenzó en los años 2000 y contó con el apoyo de todos los partidos mayoritarios.
“Hemos cerrado las centrales nucleares de aquí, algunas de las más seguras del mundo, para importar electricidad de las centrales nucleares de Francia”, dijo el responsable local de AfD, Christian Loose.
Franziska Palmas, economista senior para Europa de Capital Economics, dijo que era poco probable que el próximo gobierno priorizara un cambio estructural importante a largo plazo, sobre todo dadas las incertidumbres actuales en la economía global.
Los responsables políticos podrían tener un mayor impacto en las perspectivas a largo plazo de Alemania si se centraran en el entorno empresarial para los nuevos sectores de crecimiento, impulsaran la digitalización y mejoraran el entorno para las empresas emergentes , afirmó Palmas.
“Sin embargo, aunque estos temas están incluidos en los manifiestos de la mayoría de los partidos, dudamos que sean una prioridad para el próximo gobierno”, dijo Palmas.
A los visitantes del museo de minería que dirige como voluntario, les da el saludo tradicional de los mineros al final de un día de trabajo en un pozo: “Glueck auf” (buena suerte en el ascenso).Lo mismo podría decirse de la economía alemana.