Hace cinco años, un viernes, dos multitudes distintas se reunieron cerca del Parlamento del Reino Unido: un grupo vitoreaba y portaba banderas de la Union Jack, mientras que el otro era más sombrío y llevaba pancartas de la Unión Europea.
El 31 de enero de 2020, a las 23.00 hora de Londres (medianoche en Bruselas, la sede de la UE), el Reino Unido abandonó oficialmente el bloque después de casi cinco décadas de membresía que habían traído libre circulación y libre comercio entre Gran Bretaña y otros 27 países europeos.
Para los partidarios del Brexit, el Reino Unido se convirtió en una nación soberana dueña de su propio destino. Para los opositores, se convirtió en un país aislado y disminuido.
“El impacto ha sido realmente muy profundo”, dijo el politólogo Anand Menon, quien dirige el grupo de expertos UK in a Changing Europe. “Ha cambiado nuestra economía”.
Gran Bretaña, una nación insular con un sólido sentido de su importancia histórica, había sido durante mucho tiempo un miembro incómodo de la UE cuando se celebró un referéndum en junio de 2016 sobre si permanecer o salir.
Décadas de desindustrialización, seguidas de años de recortes del gasto público y alta inmigración, crearon un terreno fértil para el argumento de que el Brexit permitiría al Reino Unido “recuperar el control” de sus fronteras, sus leyes y su economía.
Sin embargo, el resultado (52% a favor de irse y 48% a favor de quedarse) fue una sorpresa para muchos.
Ni el gobierno conservador, que hizo campaña para permanecer en la UE, ni los activistas pro-Brexit habían previsto los confusos detalles de la división.
El referéndum fue seguido por años de disputas sobre los términos de la separación entre una UE herida y un Reino Unido dividido, que causaron un estancamiento en el Parlamento y finalmente derrotaron a la Primera Ministra Theresa May.
Ella renunció en 2019 y fue reemplazada por Boris Johnson, quien prometió “lograr el Brexit”.
Sin embargo, esto significó que el Reino Unido quedó sin acuerdo sobre su futura relación económica con la UE, que representaba la mitad del comercio del país.
Esa salida política fue seguida por 11 meses de tensas negociaciones sobre los términos del divorcio, que culminaron con un acuerdo en la víspera de Navidad de 2020.
El acuerdo comercial básico hizo que el Reino Unido abandonara el mercado único y la unión aduanera del bloque.
Esto significó que las mercancías podían circular sin aranceles ni cuotas y trajo consigo nuevos trámites burocráticos, costos y demoras para las empresas comerciales.
“Nos ha costado dinero. Definitivamente somos más lentos y es más caro. Pero hemos sobrevivido”, dijo Lars Andersen, cuya empresa con sede en Londres, My Nametags, envía etiquetas de colores brillantes para ropa infantil y útiles escolares a más de 150 países.
Para seguir comerciando con la UE, Andersen ha tenido que establecer una base en Irlanda, por donde deben pasar todos los pedidos destinados a los países de la UE antes de ser enviados.
Dice que las molestias han valido la pena, pero otras pequeñas empresas que conoce han dejado de comerciar con la UE o han trasladado su producción fuera del Reino Unido.
La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria del gobierno pronostica que las exportaciones e importaciones del Reino Unido serán aproximadamente un 15% más bajas en el largo plazo que si el país hubiera permanecido en la UE, y la productividad económica un 4% más baja de lo que hubiera sido de otra manera.
En cierto modo, el Brexit no ha resultado como esperaban tanto sus partidarios como sus oponentes.
La pandemia de COVID-19 y la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia provocaron más perturbaciones económicas y dificultaron discernir el impacto de la salida de Gran Bretaña de la UE en la economía.
En un área clave, la inmigración, el impacto del Brexit ha sido el opuesto de lo que muchos predijeron.
El deseo de reducir la inmigración fue una de las principales razones por las que muchas personas votaron a favor de abandonar la UE, pero hoy la inmigración al Reino Unido es mucho mayor que antes del Brexit porque el número de visas concedidas a trabajadores de todo el mundo se ha disparado.
Mientras tanto, el ascenso de líderes políticos proteccionistas, especialmente el recién reelegido presidente estadounidense Donald Trump, ha aumentado los riesgos para Gran Bretaña, ahora atrapada entre sus vecinos cercanos en Europa y su “relación especial” transatlántica con Washington.
“El mundo es un lugar mucho menos indulgente ahora que en 2016, cuando votamos por salir”, dijo Menon.
Las encuestas sugieren que la opinión pública del Reino Unido se ha enfadado con el Brexit y la mayoría de la gente piensa ahora que fue un error.
Sin embargo, la reincorporación a la UE parece una perspectiva lejana.
Con los recuerdos de las discusiones y las divisiones aún frescos, pocas personas quieren pasar por todo el proceso nuevamente.
El primer ministro laborista, Keir Starmer, elegido en julio pasado, prometió “reiniciar” las relaciones con la UE, pero descartó volver a unirse a la unión aduanera o al mercado único.
Su objetivo es introducir cambios relativamente modestos, como facilitar las giras de los artistas y el reconocimiento de las cualificaciones de los profesionales, así como una cooperación más estrecha en materia de aplicación de la ley y seguridad.
Los líderes de la UE han acogido con satisfacción el cambio de tono de Starmer en comparación con sus predecesores. Sin embargo, como el bloque enfrenta sus propios problemas importantes en medio del creciente populismo en todo el continente, el Reino Unido aparentemente ya no es una prioridad para la UE.