La Corte Suprema de la India ordenó el cese inmediato de la recolección manual de residuos y la peligrosa práctica de limpiar alcantarillas y fosas sépticas en las principales ciudades metropolitanas de la quinta economía más grande del mundo: Delhi, Mumbai, Chennai, Calcuta, Bengaluru e Hyderabad.
Un tribunal dirigido por el juez Sudhanshu Dhulia ordenó a las autoridades municipales presentar una declaración jurada detallada que describa cómo y cuándo se eliminará la recolección manual de residuos y la limpieza de alcantarillas en sus ciudades, con fecha límite establecida para el 13 de febrero.
La Corte Suprema emitió la orden mientras supervisaba su fallo de octubre de 2023 que obligaba a todos los estados y territorios de la Unión a eliminar por completo la práctica inhumana de la recolección manual de residuos. El miércoles, el tribunal expresó su frustración por las continuas violaciones y el incumplimiento. “¿Podemos decir hoy que la recolección manual de residuos está prohibida a partir de ahora?… Estamos hartos de las órdenes. Les estamos dando instrucciones: o lo hacen o afrontan las consecuencias”, dijo el tribunal.
Es poco probable que esta última orden cambie la vida de Rishabh Pamariya, de 22 años, quien comienza la mayoría de los días yendo a la cercana colonia Brahmin en Nagra, Jhansi, en el centro de la India, donde todavía limpia letrinas abiertas que se utilizan en las partes más antiguas de la ciudad.
Proviene de la comunidad “dom” –un grupo de dalits (antes “intocables” ) en la base de la pirámide de castas hindú–, y esta es la profesión de su comunidad y no puede hacer nada al respecto.
Quería ser maestro, pero tras abandonar sus estudios al terminar octavo grado, tuvo que empezar a trabajar como barrendero y recogedor de residuos humanos, como sus padres.
“No importa en qué te conviertas, siempre serás un dom”, dice su madre Shanti, que ha estado limpiando letrinas manualmente desde que se casó en su adolescencia. Recuerda que a principios de los años 90 le pagaban entre 5 y 8 rupias al mes por cada hogar; ahora su hijo recibe entre 40 y 50 rupias (entre 0,47 y 0,58 dólares) por el mismo trabajo. Apenas puede ganar 8.500 rupias al mes (100 dólares), lo que no le alcanza para llegar a fin de mes.
Muchos dalits y subcastas dalits se ven obligados a aceptar este trabajo. “No podemos hacer nada y no tenemos otra fuente de ingresos”, dice Rishabh. “Como ni siquiera aprobé el bachillerato (grado 10), no estoy cualificado para nada más”.
No saben que lo que hacen es ilegal, pero como las máquinas de vaciado accionadas mecánicamente no pueden circular por las calles estrechas y sinuosas de un barrio anterior a la independencia, Rishabh y sus amigos (o incluso residentes locales) son contratados por la municipalidad local para limpiar fosas sépticas y letrinas manualmente.
“Cuando alguien del barrio nos llama para limpiar las fosas sépticas, vamos y las limpiamos manualmente”, dice. “Tenemos alrededor de siete muchachos de entre 18 y 24 años para hacer este trabajo. Mi padre lo hacía antes, pero ahora trabaja en la municipalidad y, como está envejeciendo, se le hace difícil contener la respiración durante largos períodos”.
Él describe la naturaleza de su trabajo: “Primero me desvisto y entro en el tanque séptico en ropa interior a través de una abertura estrecha. Hay muy poco oxígeno, así que solo entra una persona. Luego lleno los excrementos humanos en baldes con escobas y se los paso a un hombre parado en la parte superior del tanque,quien los tirará.
Después de un rato se vuelve difícil respirar, así que hago una pequeña pausa y me acerco a la boca de la alcantarilla o tanque séptico para no morir respirando el gas venenoso de los desechos. Generalmente se necesitan de 10 a 12 horas para vaciar un tanque de 10 pies de profundidad”.
Reciben 500 rupias (6 dólares) por una tarea potencialmente fatal. “Sí, hemos perdido a algunos amigos por los riesgos del trabajo, pero ¿qué podemos hacer?”, pregunta. “Cuando hay trabajo, tenemos que estar disponibles, ya que así es como nos ganamos la vida. 500 rupias extra pueden ayudar a mantener a nuestras familias”.
En virtud de la Ley de prohibición del empleo de recogedores manuales de residuos y la construcción de letrinas secas de 1993 , la India prohibió el empleo de recogedores manuales de residuos, pero el estigma y la discriminación hacia las comunidades que realizan ese trabajo todavía existen.
La India, junto con Pakistán y Bangladesh, se encuentra entre los pocos países donde la recolección manual de residuos continúa a pesar de estar prohibida oficialmente (y en repetidas ocasiones), últimamente por la Ley de Prohibición del Empleo de Recogedores Manuales de Residuos y su Rehabilitación, de 2013. La Ley prohíbe el empleo de personas como recogedores manuales de residuos y establece disposiciones para su rehabilitación.
Aunque Nueva Delhi afirma que esta práctica ha sido eliminada “casi por completo” , todavía hay más de 7,7 millones de indios que se ven obligados a limpiar manualmente los excrementos humanos. A pesar de la prohibición, la cruda realidad es que los recolectores de basura, obligados a limpiar manualmente desagües y fosas sépticas sin equipo de protección ni maquinaria, caen víctimas de los peligros de su trabajo, con muchas muertes no contabilizadas.
Un estudio de 2020 titulado ‘ Recolección manual de residuos en la India: revisión de la literatura’ , “según el censo (2011), hay 794.390 letrinas secas en la India donde los excrementos humanos se limpian manualmente; y además, hay 1.314.652 inodoros donde los excrementos humanos se vierten en desagües abiertos, que nuevamente son limpiados manualmente por personas de la comunidad dalit”.
Muertes y problemas de salud
Según Safai Karamchari Andolan (SKA) , el Movimiento de Trabajadores de Saneamiento, que cuenta con más de 6.000 voluntarios en 24 estados de la India que presionan por los derechos de los trabajadores, los recolectores manuales de basura mueren cada año en las alcantarillas debido a la exposición a gases venenosos y patógenos. El mayor número de muertes se registró en Gujarat (135), seguido de Tamil Nadu (73) y Uttar Pradesh (37).
Sin embargo, distintos organismos gubernamentales citan cifras diferentes sobre muertes.
La Comisión Nacional para la Limpieza de Alcantarillas y Fosas Sépticas (NCSK, por sus siglas en inglés) afirma que 631 personas han muerto en el país mientras limpiaban alcantarillas y fosas sépticas en los últimos 10 años. El Ministro Federal de Justicia Social y Empoderamiento, Ramdas Athawale, dijo en agosto que, a pesar de que 732 de los 766 distritos de la India se declararon libres de la limpieza manual de alcantarillas, 453 personas han muerto limpiando alcantarillas y fosas sépticas desde 2014.
Bezwada Wilson, coordinadora nacional del SKA, dijo a RT por teléfono que el gobierno apenas había recopilado datos sobre las muertes durante la limpieza manual de los escombros. Los propios registros del grupo, que se llevan desde 1993, muestran cifras más altas.
“Según nuestros registros, alrededor de 2.360 personas han perdido la vida desde 1993”, dijo. “La mayoría de las muertes ocurrieron entre 2010 y 2024, cuando hubo un mejor seguimiento y recopilación de datos. El gobierno no mantiene datos adecuados y sigue negando estas muertes en el Parlamento”.
“Como son las castas marginadas las que mueren, el gobierno no le da importancia”, añadió.
Pero la discriminación social no es la única razón. Según el sitio web de SKA, debido a la exposición frecuente (y a veces regular) a los gases tóxicos y a los gérmenes de las alcantarillas, la esperanza de vida de los habitantes de estas comunidades rara vez supera los 45 años.
Un estudio del Instituto de Investigación y Capacitación Babasaheb Ambedkar (BARTI) en Pune afirma que los recogedores manuales de basura enfrentan problemas de salud mental y física debido a la naturaleza despectiva del trabajo y al contacto directo regular con excrementos humanos.
“El contacto manual con los excrementos los expone a diversas enfermedades como infecciones de la piel, podredumbre de dedos y extremidades, tuberculosis, hepatitis, leptospirosis, helicobacter y náuseas”, dice.
El estudio añade que algunos recogedores manuales de residuos pierden el apetito tras la exposición a los excrementos, ya que ver los desechos mata su deseo de comer.
“La mayoría de las mujeres de las comunidades de recolección manual de residuos tienden a ser adictas al tabaco masticable ( gutka ), y los hombres son adictos al licor, en un intento de disminuir la naturaleza repulsiva de su trabajo y superar su estado de desesperanza”, dice.
Falta de voluntad gubernamental
El presupuesto federal de la India para 2024-25 asignó 135.390 millones de rupias (1.584 millones de dólares) al Departamento de Justicia Social y Empoderamiento, un aumento del 37% respecto del ejercicio anterior. Pero el Plan de Autoempleo para la Rehabilitación de Recolectores Manuales de Basura , que anteriormente tenía una asignación, no figuraba en el presupuesto.
Según Wilson, de SKA, antes de 2013 el presupuesto era de 5.700 millones de rupias (67,74 millones de dólares), pero después de 2014 se redujo drásticamente a 100 millones de rupias (1,17 millones de dólares) y luego cayó aún más, a 50 millones de rupias (590.000 dólares). “Esta vez no han asignado ningún dinero, lo que demuestra que el gobierno no se toma en serio el asunto”, añadió.
Para eliminar las tareas de limpieza peligrosas, detener las muertes de trabajadores de alcantarillas y fosas sépticas y garantizar su seguridad y dignidad, el Ministerio de Justicia Social y Empoderamiento de la India y el Ministerio de Vivienda y Asuntos Urbanos han formulado un plan llamado “ Acción Nacional para el Ecosistema de Saneamiento Mecanizado” (NAMASTE). Se implementará en 4.800 áreas urbanas de todo el país en el transcurso de tres años, con una inversión de 3.497 millones de rupias (40,9 millones de dólares).
La pregunta es si este plan será suficiente para eliminar totalmente esta práctica.
“Antes de implementar cualquier programa, es necesario hacer un recuento adecuado del número de personas que recogen basura manualmente, sus muertes, la posibilidad de mecanización y otros problemas mayores”, dijo Wilson. Insiste en que el gobierno necesita instalar nuevas líneas de alcantarillado en las antiguas colonias anteriores a la independencia que aún utilizan letrinas secas y sistemas de fosas sépticas. “Esto es parte de la planificación urbana y sólo el gobierno puede emprender un proyecto de tal envergadura”.