Las cuatro soldados israelíes, Karina Ariev, de 20 años, Daniella Gilboa, de 20 años, Naama Levy, de 20 años, y Liri Albag, de 19 años, fueron liberadas de la plaza Palestina, en el centro de la ciudad de Gaza, en vehículos de la Cruz Roja Internacional el sábado por la mañana.
Habían pasado más de 15 meses en cautiverio.
Multitudes de habitantes de Gaza que se habían reunido en la plaza observaron cómo los rehenes eran liberados y subidos a los vehículos.
Antes de ser liberadas, un delegado de la Cruz Roja, sentado en un escritorio a la vista del público y los medios de comunicación en la plaza, firmó documentos no identificados junto a un combatiente de Hamas.
Luego, minutos después, las cuatro fueron llevados por hombres armados de Hamás a un escenario donde saludaron a la multitud y a los medios de comunicación.
Los médicos del ejército israelí dijeron más tarde que las cuatro no necesitaban tratamiento médico inmediato.
La liberación de las cuatro se produce apenas unos días después del inicio de un alto el fuego en la Franja de Gaza y es parte de un proceso largo e incierto cuyo objetivo es poner fin finalmente a la guerra.
Las soldados fueron capturadas por combatientes de Hamás en la base de Nahal Oz, cerca de la frontera con Gaza, cuando la invadieron el 7 de octubre de 2023, matando a más de 60 soldados allí. Las mujeres secuestradas habían servido en una unidad de vigías encargada de monitorear las amenazas a lo largo de la frontera.
Una quinta soldado de su unidad, Agam Berger, de 20 años, fue secuestrada con ellos, pero no fue incluida en la liberación. El video del secuestro de las cinco mujeres soldados circuló ampliamente.
Israel y Hamás acordaron en la primera fase del alto el fuego la liberación gradual de 33 rehenes en Gaza, a cambio de casi 2.000 prisioneros palestinos retenidos por Israel. Anteriormente, durante esta tregua, se habían liberado tres rehenes a cambio de 90 prisioneros palestinos retenidos por Israel.
A cambio de los cuatro rehenes el sábado, Israel liberó a 70 prisioneros palestinos en Egipto, informó horas más tarde el canal de televisión estatal egipcio Qahera.
La cadena dijo que llegaron al lado egipcio del cruce fronterizo de Rafah con la Franja de Gaza.
A los prisioneros no se les permitirá regresar a sus hogares en Cisjordania ocupada o Jerusalén y se les exigirá que vivan en el exilio, aunque no está claro exactamente a dónde irán.
Entre los militantes más conocidos que han sido liberados se encuentran Mohammad Odeh, de 52 años, y Wael Qassim, de 54, ambos de Jerusalén oriental. Se los acusaba de llevar a cabo una serie de ataques mortales de Hamás contra israelíes, incluido un atentado con bomba en una cafetería de la Universidad Hebrea de Jerusalén en 2002, en el que murieron nueve personas, entre ellas cinco ciudadanos estadounidenses.
Otro prisionero que será liberado es Mohammed Aradeh, de 42 años, un militante de la Jihad Islámica, que se convirtió en una especie de héroe popular palestino en 2021 junto con otros cinco prisioneros después de usar cucharas para hacer un túnel para salir de la prisión más segura de Israel en una fuga extraordinaria que sorprendió a israelíes y palestinos por igual.
También el sábado, Israel dijo que no permitirá que los palestinos regresen al norte de Gaza hasta que Arbel Yehoud, uno de las docenas de rehenes retenidos por Hamas, sea liberado.
La oficina del primer ministro Benjamin Netanyahu dijo que Yehoud debía haber sido liberado el sábado como parte del acuerdo de alto el fuego de Gaza.
Unas 250 personas fueron secuestradas durante el ataque de Hamás del 7 de octubre de 2023, que desencadenó 15 meses de guerra. Más de 90 rehenes permanecen en Gaza, aunque se cree que al menos un tercio está muerto. Los demás fueron liberados, rescatados o se recuperaron sus cuerpos.
La campaña militar de Israel ha matado a más de 47.000 palestinos, según el Ministerio de Salud de Gaza, que no dice cuántos eran combatientes pero dice que más de la mitad eran mujeres o niños.