“Hace quince días detectamos una chinche y es aterrador”, afirma Max Malka, propietario del hotel Montlhéry Paris Sud, a 15 kilómetros al sur de París.
No sabes si los insectos se mueven entre las habitaciones, dijo, y corres el riesgo de ser demandado si un huésped sufre una picadura grave.
La suya es una de las muchas empresas que buscan soluciones en medio de un aumento de los brotes reportados en Francia y el Reino Unido.
Y las empresas están recurriendo a la tecnología, tanto antigua como nueva, para detectar los brotes a tiempo, lo cual es vital para detener la propagación.
Existe una creciente preocupación pública por los insectos, y hoteles, empresas de transporte y gobiernos locales enfrentan consultas sobre el tema.
La empresa de control de plagas Rentokil dijo que vio un aumento del 65% en los casos de chinches en el Reino Unido en el segundo trimestre de 2023, en comparación con el año anterior.
Y el Ayuntamiento de Luton emitió esta semana una guía para los residentes locales sobre cómo manejar un brote, después de lidiar con un “número alarmante” de llamadas sobre chinches.
Malka señala que los hoteles de París pueden esperar recibir un caso una vez al año. Los huéspedes los traen cuando viajan, normalmente en la temporada de verano.
Al final, pagó a una empresa de control de plagas 1.500 euros (1.300 libras esterlinas) para erradicar los insectos antes de que se propagaran.
Esto fue después de que invirtiera en un nuevo tipo de tecnología de monitoreo desarrollada por una empresa emergente del Reino Unido llamada Spotta. Esto le permitió detectar a tiempo su caso de chinches.
Está tan orgulloso de su sistema que tiene pegatinas en su hotel que informan a los clientes que está instalado para su tranquilidad.
El jefe de Spotta, Robert Fryers, con sede en Cambridge, “porque puedes pasar de dos chinches a miles en cuestión de meses”.
Una hembra adulta puede poner alrededor de 400 huevos en su corta vida, cuestión de meses, dependiendo de la temperatura. Los huevos tardan unas dos semanas en incubarse.
El dispositivo Spotta de Malka es una pequeña caja de plástico que contiene una feromona química diseñada para atraer chinches. En los hoteles, los dispositivos se colocan entre los colchones y los somieres de las camas.
Si un insecto se arrastra dentro, una pequeña cámara toma una fotografía y la envía por Internet a una base de datos central.
Una combinación de software de inteligencia artificial y el ojo humano confirma si realmente se ha atrapado una chinche. Si es así, se envía una alerta de alerta por teléfono móvil a los gerentes pertinentes.
“Es un poco como una prueba de Covid para detectar chinches”, dice Fryers.
Una vez que se ha detectado un insecto, se pueden tomar medidas de control de plagas con pesticidas químicos o tratamientos térmicos, antes de que el problema se haya extendido. Con suerte, esto significa que pocos clientes verán los errores o compartirán su experiencia en las redes sociales.
La empresa pionera en este enfoque de detección temprana es la finlandesa Valpas, fundada en 2013. Ha firmado acuerdos con muchos hoteles de lujo en toda Europa.
Ha diseñado una trampa para insectos conectada digitalmente que está integrada en las patas personalizadas que fabrica para las camas. Ha recaudado más de 2 millones de dólares (1,6 millones de libras esterlinas) en financiación de capital de riesgo.
Los insectos que trepan por la cama para picar a los humanos quedan atrapados en una cavidad y las trampas envían una señal a través de Internet para alertar a los propietarios del hotel.
Al igual que Spotta, Valpas ha tenido que superar el estigma en torno a la idea de que un hotel necesita tener “control de plagas” en primer lugar: no es lo primero que se pone en los anuncios.
Sin embargo, a medida que el problema de las chinches se vuelve más prominente en las noticias y en las redes sociales, muchas cadenas hoteleras ahora ven el mérito de demostrar que están siendo proactivas al respecto.
Otra forma popular de recibir una alerta temprana sobre las chinches no proviene de la alta tecnología, sino del amigo más antiguo del hombre.
Se necesitan unos seis meses para entrenar perros rastreadores especializados en chinches. Pero una vez que se han graduado, son muy eficaces.
Los perros no requieren ningún mantenimiento y no corren el riesgo de sufrir fallos técnicos ni de desconectarse. Sin embargo, no pueden estar en el lugar todos los días y les lleva mucho tiempo revisar un hotel grande, habitación por habitación.
Rentokil utiliza perros rastreadores en la lucha contra las chinches. Utilizando una aspiradora de mochila, técnicos capacitados recolectan una muestra de aire de, por ejemplo, una habitación de hotel. Luego, las muestras se envían a una instalación donde los labradores, pastores alemanes, beagles o pastores belgas las huelen y alertan a sus cuidadores.
Paul Blackhurst, director de la Academia Técnica de Rentokil Pest Control, dijo a la BBC que los perros “detectan la presencia de chinches, a menudo mucho antes de que un humano pueda detectar cualquier señal de advertencia”.
El número de chinches ha aumentado constantemente durante la última década y, después de una caída durante el Covid, cuando la gente no viajaba, ha habido un marcado aumento en el último año. Los insectos pueden viajar en nuestra ropa o en nuestro equipaje. Es probable que el aumento de las temperaturas globales también sea un factor.
Sin embargo, a pesar de un aumento en las consultas “por encima de los patrones estacionales esperados”, Blackhurst cree que el pánico en el Reino Unido es “un poco exagerado”.
“El riesgo de encontrar chinches para quienes visitan lugares en el Reino Unido sigue siendo bajo, y al tomar algunas precauciones simples al pasar la noche, los viajeros pueden ayudar a protegerse, como examinar cuidadosamente la cama, el colchón y las áreas circundantes para detectar cualquier signo de chinches, como manchas oscuras, bolitas fecales, exoesqueletos desprendidos o incluso insectos vivos”.
Kate Nicholls, jefa del grupo comercial UK Hospitality, dijo a la BBC que “no había indicios” de que los hoteles del Reino Unido estuvieran enfrentando los mismos problemas que los franceses y dijo que el sector contaba con “sólidos procesos de limpieza e higiene”.
Sin embargo, cualquier ansiedad causada por los brotes será preocupante para una industria que ha estado bajo una enorme presión financiera debido a problemas como la pandemia y la reducción del costo de vida.
Encontrar dinero para pagar los sistemas de detección de chinches puede parecer demasiado para muchos propietarios de hoteles. Sin embargo, también hay que tener en cuenta la posible caída de los ingresos si se gana la reputación de sufrir un brote de chinches, sostiene Fryers, de Spotta.
De hecho, un método que utiliza la empresa para detectar nuevos clientes potenciales entre los hoteles es rastrear TripAdvisor para encontrar opiniones de clientes quejándose de las chinches.