Ali Al-Sha’ar, un agricultor del sur de al-Hebbariyah en el Líbano, se negó a abandonar su tierra incluso cuando sus vecinos huyeron y los ataques aéreos sacudieron el suelo a su alrededor.
Durante casi 14 meses, aró sus campos bajo la sombra de la guerra; el lejano estruendo de las explosiones era un recordatorio constante del peligro.
Ahora, con un frágil alto el fuego en vigor, la amenaza inmediata ha desaparecido, pero sus cultivos, otrora prósperos, yacen quemados y se marchitan bajo una capa de polvo y escombros.
Durante el último año, el Líbano se ha visto envuelto en una guerra entre Israel y Hezbolá, respaldado por Irán, impulsada por el apoyo de este último a Hamás tras su brutal ataque del 7 de octubre de 2023. A finales de noviembre entró en vigor un alto el fuego, tras los incesantes bombardeos israelíes del sur del Líbano y Beirut.
El conflicto ha empeorado la ya grave crisis ambiental del Líbano, que es consecuencia de años de corrupción y mal gobierno, y ha generado temores sobre la capacidad del Líbano para satisfacer las necesidades alimentarias locales, según la Agencia Nacional de Noticias del país (NNA).
El conflicto ha dejado la agricultura en ruinas
Después de que las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) lanzaron miles de toneladas de municiones sobre el sur del Líbano (incluido fósforo blanco, prohibido internacionalmente), su sector agrícola, que representa hasta el 80 por ciento del PIB local, quedó devastado.
Más de 37 aldeas, granjas y huertos fueron destruidos durante la violencia.
“La temporada de recogida de aceitunas coincidió con la escalada del conflicto, lo que impidió a mucha gente llegar a sus huertos”, explica Hussein Ismail, ex presidente de la Asociación de Propietarios de Prensas de Aceite de Oliva del sur.
Según Ismail, bosques enteros fueron quemados debido al fósforo y las bombas incendiarias, cuya asociación estima las pérdidas en un 80 por ciento en todas las regiones.
“Estos árboles necesitarán varios años para recuperarse”, añade Ismail. “La mayoría de los árboles fueron destruidos o quemados en los pueblos situados a lo largo de las líneas del frente, mientras que otros perdieron sus frutos prematuramente, lo que hizo que las aceitunas se estropearan”.
En zonas como Maimes, en el distrito de Hasbaya, donde el 90 por ciento de la tierra está dedicada al cultivo de aceitunas, los agricultores cosecharon temprano por temor a una escalada de violencia, a pesar de haberse librado de los bombardeos directos.
Según Wahib Madi, director de la Cooperativa de Desarrollo Agrícola de Maimes, la cosecha abrupta provocó una reducción del 20 por ciento en la producción de aceite de oliva.
En toda la región, el impacto se extiende más allá de la producción de aceitunas. Los agricultores a lo largo del río Hasbani cultivaron solo alrededor del 20 por ciento de sus tierras, lo que provocó más pérdidas en las cosechas de hortalizas y frutas.
Para agricultores como al-Sha’ar, los desafíos han sido implacables.
“Debido a la amenaza, casi todos los días solo trabajábamos unas horas”, explica. “En una parcela de Shebaa, mi amigo y yo cultivamos coliflor y repollo, pero los ataques aéreos destruyeron toda la cosecha. Perdí al menos 10.000 dólares (9.500 euros)”.
Sus cultivos de manzanas y cerezas en el monte Sadaana sufrieron un destino similar, ya que los ataques aéreos hicieron imposible la cosecha.
Los bosques del Líbano bajo amenaza
El costo ambiental del conflicto se extiende más allá de la agricultura y afecta a los bosques y la salud pública, lo que genera alarma entre los expertos.
Según George Metri, director del Programa de Tierras y Recursos Naturales de la Universidad de Balamand, los incendios provocados por la guerra han devastado miles de hectáreas de zonas verdes.
“Nuestro estudio inicial de 2024 muestra que se quemaron 5.745 hectáreas, incluidas 2.165 hectáreas de bosques y 908 hectáreas de tierras agrícolas”, afirma.
Hala Kallani, presidenta de la organización ambiental IndyACT, describe la devastación como “inmediata y a largo plazo”.
“ Se han quemado más de cinco millones de metros cuadrados de tierras forestales, que albergan una biodiversidad única. Estos ecosistemas son vitales para la mitigación del cambio climático y el sostenimiento de la vida a lo largo de las generaciones”, afirma Kallani.
Según Jalal Helwani, director del Laboratorio de Ciencias Ambientales y del Agua de la Universidad Libanesa, los daños a la infraestructura y la contaminación ambiental están agravando la situación. Señala que la crisis hídrica del Líbano, que ya era un problema acuciante en tiempos de paz, se ha visto “agravada” por la guerra en curso.
El suministro de agua del Líbano se enfrenta al colapso
“El Líbano no tiene excedentes de agua”, explica Helwani. “Si bien recibimos una cantidad importante de lluvia, la mala gestión de los recursos hídricos ha socavado nuestra capacidad de aprovecharla al máximo”.
Los problemas hídricos del país se deben a décadas de deficiente infraestructura de almacenamiento, lo que ha provocado el agotamiento de las aguas subterráneas, especialmente en las zonas costeras. “En estas regiones, el bombeo de agua para satisfacer las necesidades de la creciente población ha aumentado los niveles de salinidad”, afirma Helwani.
La guerra ha exigido aún más estos recursos al destruir infraestructuras hídricas fundamentales, incluidas redes y embalses. Los productos químicos tóxicos de las armas prohibidas, como el fósforo y el plomo, han contaminado el medio ambiente, ya que las precipitaciones arrastran contaminantes a las aguas subterráneas.
“La contaminación ambiental en el Líbano tiene múltiples facetas, pero la más peligrosa es la del agua. Plantea importantes desafíos para garantizar el suministro de agua potable, rehabilitar las redes y restaurar la infraestructura, lo que sería costoso y demandaría mucho tiempo”, añade Helwani.
Advierte sobre una crisis social inminente cuando las poblaciones desplazadas regresen a zonas con infraestructura destruida y agua contaminada.
La niebla se cernía sobre Beirut
Najat Aoun Saliba, diputada y experta en química atmosférica, encabeza los esfuerzos para comprender el impacto de los contaminantes relacionados con la guerra en la salud pública.
“Actualmente estamos realizando un estudio en la Universidad Americana de Beirut que se centra en los contaminantes generados por los generadores diésel y los productos químicos presentes en las municiones utilizadas durante el conflicto”, afirma, señalando que los generadores, a menudo utilizados debido a la falta de electricidad, producen emisiones tóxicas.
Combinadas con escombros de ataques aéreos y otras actividades relacionadas con la guerra, estas emisiones crearon una niebla negra persistente sobre la capital.
“Es un cóctel de pequeñas partículas dañinas como dioxinas, hidrocarburos policíclicos y formaldehído”, dice Saliba, señalando que la niebla contiene partículas tóxicas, metales pesados, subproductos de combustible para cohetes y emisiones provenientes de la quema de plástico y otros materiales.
Haciéndose eco de las preocupaciones de Saliba, Kilani señala que las guerras también generan importantes gases de efecto invernadero que rara vez se contabilizan, y critica el punto ciego global respecto de las emisiones militares.
Según Saliba, la exposición prolongada a estos contaminantes, durante más de cincuenta días consecutivos en algunas zonas, supone graves riesgos para la salud. Advirtió que los contaminantes pueden penetrar la piel y afectar a todos los órganos, por lo que recomendó a los residentes que tomen precauciones quitándose la ropa al entrar en casa, duchándose y limpiando los espacios habitables con agua y jabón.
El Ministerio de Medio Ambiente del Líbano ha comenzado a tomar muestras de suelo para evaluar la contaminación causada por bombas de fósforo y otras municiones, según Mohammad Al-Abyad, asesor del ministro.
Si bien las lluvias invernales pueden reducir la contaminación del aire, el sistema de monitoreo de la calidad del aire del país requiere reactivación, un objetivo que el Ministerio está persiguiendo con el Banco Mundial y el PNUD.
“La destrucción causada durante el año pasado tardará décadas en sanar”, dice Kilani. “Se han alterado los ecosistemas, se han diezmado los bosques y se ha contaminado el suelo y el agua.
La recuperación requerirá esfuerzos coordinados a largo plazo para restaurar la biodiversidad, rehabilitar las tierras agrícolas y abordar la contaminación, desafíos que se agravan por las crisis económicas y de infraestructura existentes en el Líbano”.