La brecha entre países ricos y pobres ha aumentado desde la década de 1990 a medida que nuevos medicamentos se vuelven disponibles en las regiones de mayores ingresos, pero no en el resto del mundo.
Los avances en los tratamientos contra el cáncer están surgiendo rápidamente, con 197 nuevos medicamentos lanzados solo entre 2018 y 2022, pero mientras los países de altos ingresos están cosechando los beneficios, la mayor parte del mundo se está quedando atrás, según un nuevo e importante análisis.
Un total de 568 medicamentos contra el cáncer ingresaron al mercado en 111 países entre 1990 y 2022, la mayoría de ellos en la última década.
Muchos tratamientos se introdujeron por primera vez en países de altos ingresos, mientras que las regiones de menores ingresos enfrentaron largas demoras, si es que los medicamentos alguna vez estuvieron disponibles allí, según el estudio, publicado en la revista BMJ Global Health .
Estas brechas se han ampliado desde la década de 1990, lo que significa que, si bien las personas en los países ricos tienen más probabilidades que nunca de recibir nuevos tratamientos contra el cáncer, el acceso sigue estancado en las zonas de menores ingresos.
“Todo empezó a partir del año 2000, cuando aparecieron muchos medicamentos nuevos, y ahora se ha producido una auténtica explosión”, explica a Euronews Health Carin Uyl-de Groot, profesora de evaluación de tecnologías sanitarias en la Universidad Erasmus de Róterdam (Países Bajos), que no participó en el nuevo estudio.
Pero “existe una capa de acceso y hay un vínculo con los ingresos”.
¿Qué países tienen mayor acceso?
Estados Unidos fue el país con mayor cantidad de nuevos medicamentos contra el cáncer disponibles (345) entre 1990 y 2022, seguido de Japón (224), Canadá (221), Australia (204), el Reino Unido (191) y China (169).
Otros países de Europa occidental también estuvieron cerca de la cima de la lista, con un 10,2 por ciento de los medicamentos lanzados por primera vez en Alemania, Francia, Italia, España o el Reino Unido.
Mientras tanto, África, el Sudeste Asiático, Oriente Medio y Asia Central y Europa del Este registraron la menor cantidad de lanzamientos de nuevos medicamentos, según muestra el análisis.
Parte del desafío es que las compañías farmacéuticas pueden tardar en lanzar nuevos tratamientos más allá de sus mercados iniciales.
En 2022, más de un tercio de los 568 medicamentos contra el cáncer introducidos en las últimas tres décadas solo estaban disponibles en un país, y apenas el 28 por ciento estaban disponibles en más de 10 países.
Una vez que un medicamento se lanza en un país, tarda, en promedio, 1,5 años en lanzarse en el segundo y dos años o más en estar disponible en otros mercados, encontró el estudio.
Los países con mayores ingresos e incidencia de cáncer en general experimentaron menos retrasos, encontró el estudio.
En países que no cuentan con los tratamientos más modernos, los pacientes reciben “terapias inferiores” en su país o deben viajar al exterior para recibir atención médica de vanguardia, lo que podría explicar en parte los malos resultados del cáncer en algunas áreas, según los investigadores del Centro Médico Tufts y la Universidad Estatal de Pensilvania en Estados Unidos.
Esto podría convertirse en un problema mayor en las próximas décadas, dijeron, a medida que los países de bajos ingresos experimenten un aumento en la expectativa de vida y las cargas de salud, incluido el cáncer, que lo acompañan.
“Si sobrevives o vives más tiempo, obviamente aumenta la probabilidad de desarrollar cáncer”, afirmó Uyl-de Groot.
Sin embargo, los europeos también se enfrentan a un acceso desigual a los tratamientos.
En un análisis de 12 lanzamientos de medicamentos contra el cáncer en 28 países europeos entre 2011 y 2018, el equipo de investigación de Uyl-de Groot identificó disparidades que son similares a las del nuevo estudio global.
En estos países, el tiempo promedio para introducir un nuevo medicamento osciló entre 17 días y 3,3 años, con un acceso más rápido en Alemania, el Reino Unido y Austria, y más demoras en Grecia y muchos países de Europa del Este.
El lanzamiento de nuevos medicamentos no siempre es mejor para los pacientes
Sin embargo, cabe destacar que tener más tratamientos en el mercado no siempre es mejor para los pacientes, dijo a Euronews Health el Dr. Dario Trapani, oncólogo médico del Instituto Europeo de Oncología de Milán que no participó en el nuevo estudio.
“El mapa muestra que Estados Unidos tiene el número máximo de aprobaciones cada año, pero muchos de estos medicamentos no aportan un gran valor a los pacientes. Los exponen a una toxicidad financiera, a una toxicidad temporal y a un exceso de tratamientos al final de la vida”, afirmó Trapani, quien también preside el comité de medicamentos contra el cáncer de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO).
El nuevo informe tiene otras limitaciones. El lanzamiento de un nuevo medicamento no siempre se traduce directamente en acceso de los pacientes y los investigadores no tenían datos sobre los precios, que pueden afectar a si una empresa farmacéutica introduce o no un nuevo medicamento en un país determinado.
Uyl-de Groot dijo que algunos medicamentos contra el cáncer son tan caros que los gobiernos conscientes del presupuesto, incluso en los países ricos de Europa occidental, se muestran cautelosos a la hora de comprometerse a pagarlos.
Para frenar las disparidades en el acceso a los medicamentos contra el cáncer, tanto en Europa como a nivel mundial, Uyl-de Groot dijo que los países deberían obtener precios escalonados para los nuevos medicamentos en función de su capacidad de pago y que se deberían tomar medidas para abordar la “importación paralela”, que es cuando un país adquiere un medicamento y luego lo distribuye en otro lugar.
Mientras tanto, Trapani dijo que un marco para identificar medicamentos de alto valor podría ayudar a los reguladores y a los formuladores de políticas a negociar los precios de los medicamentos, haciéndolos más asequibles para los sistemas de salud nacionales y los pacientes.
Sin embargo, el precio de los medicamentos no es el único obstáculo. Muchos países de bajos ingresos tienen reguladores de medicamentos débiles y pueden no contar con todos los servicios integrales necesarios para una atención oncológica de alta calidad, como médicos, enfermeras y centros de salud.
“Generalmente, cuando se aborda el cáncer, no se lo aborda sólo como un medicamento sino como un sistema”, dijo Trapani.