Los alimentos de origen vegetal pueden seguir vendiéndose y promocionándose utilizando términos tradicionalmente asociados a la carne, siempre que su composición esté claramente etiquetada y no engañe a los consumidores, dictaminó el Tribunal de Justicia de la UE.
Los Estados miembros de la UE no pueden impedir que los fabricantes de alimentos coloquen a los alimentos vegetarianos etiquetas tradicionalmente asociadas con la carne para atraer a los consumidores, siempre que expliquen claramente qué hay realmente dentro de los productos, dictaminó hoy (4 de octubre) el Tribunal de Justicia Europeo (TJCE).
Términos comunes relacionados con la carne, como bistec, salchicha, escalope y hamburguesa, son válidos para la comercialización de alimentos vegetarianos, siempre que un país no haya establecido un nombre legal específico para un alimento a base de proteína vegetal, dijo el tribunal.
Una ley francesa de 2021 diseñada para mejorar la transparencia para los consumidores prohibió el uso de términos relacionados con la carne, como “hamburguesas vegetarianas” o “salchichas veganas”, para comercializar alimentos elaborados con proteínas de origen vegetal.
Grupos de defensa, entre ellos la Unión Vegetariana Europea (EVU) y la Association Végétarienne de France (AVF), impugnaron el decreto, argumentando que entraba en conflicto con la legislación de la UE.
En agosto de 2023, el Consejo de Estado francés, un órgano gubernamental que asesora tanto al poder ejecutivo como al judicial, remitió el caso al Tribunal de Justicia de la Unión Europea, la principal autoridad para la interpretación del derecho de la UE.
Ahora, los jueces de la UE han dictaminado que, si bien los Estados miembros pueden crear nombres legales para los alimentos (es decir, utilizar términos específicos para referirse a productos alimenticios particulares, incluidas las alternativas de origen vegetal), si no lo hacen, no pueden impedir que los fabricantes de alimentos proteicos de origen vegetal utilicen nombres descriptivos comunes para etiquetar los productos.
El tribunal subrayó que su decisión no afectaba el derecho de un Estado miembro a aplicar normas de protección del consumidor cuando considerase que una comercialización era engañosa.
“Al garantizar la claridad en el etiquetado de los alimentos, podemos promover alternativas basadas en plantas y trabajar para lograr objetivos ambientales, así como impulsar la competitividad y la innovación de la UE”, dijo Rafael Pinto, responsable de políticas de la UE en la Unión Vegetariana Europea en un comunicado de prensa en reacción a la sentencia.
Implicaciones más amplias
Los productos proteicos de origen vegetal son cada vez más populares en toda la UE, pero sigue habiendo incertidumbre sobre cómo deberían etiquetarse y comercializarse estos productos en el mercado único.
Es probable que el fallo del tribunal europeo tenga consecuencias de gran alcance, ya que países como Bélgica e Italia estaban considerando introducir una ley similar a la de Francia.
Un problema jurídico comparable surgió en 2017 cuando se pidió al Tribunal Supremo de la UE que abordara el uso de términos relacionados con los lácteos para productos de origen vegetal, como las bebidas de soja y avena.
En ese momento, el TJCE dictaminó que solo los productos que contenían productos lácteos reales podían utilizar términos como leche, mantequilla o yogur, lo que dio lugar a que las alternativas de origen vegetal se etiquetaran como “bebidas” en los estantes europeos.
El etiquetado de los alimentos en la UE está regulado desde principios de los años 90, y las normas comerciales para la mayoría de los productos que se venden en Europa se rigen por las Organizaciones Comunes de Mercado (OCM) de la UE, en el marco de la Política Agrícola Común (PAC). Este marco rige la producción y el comercio de alimentos de origen animal y vegetal en toda la UE.
En 2020, durante los debates sobre la última reforma de los subsidios agrícolas de la UE, el Parlamento Europeo rechazó un intento de reservar los nombres relacionados con la carne exclusivamente para los productos elaborados a partir de partes de animales.
Esta decisión se produjo tras una votación de los eurodiputados en contra de una serie de enmiendas destinadas a imponer normas de etiquetado más estrictas para los productos de origen vegetal.