En medio de las amenazas de represalias de China, los estados miembros deben decidir si quieren imponer aranceles de importación adicionales a los vehículos eléctricos chinos.
El escenario está preparado en Bruselas para una decisión que podría hacer o deshacer la política de Ursula von der Leyen hacia China.
Los 27 países de la Unión Europea han sido convocados a votar sobre una propuesta para aplicar aranceles adicionales a las importaciones de vehículos eléctricos fabricados en China. En la votación, que se seguirá de cerca, prevista para el viernes por la mañana, las capitales se enfrentarán entre sí: Budapest es un detractor enérgico, París y Roma son partidarios fiables, Madrid está tratando de tomar una decisión y Berlín se está recuperando de una campaña de oposición fallida.
La votación de los expertos comerciales representa la culminación de una investigación de meses de duración anunciada por primera vez por von der Leyen en septiembre del año pasado.
“Los mercados mundiales están ahora inundados de coches eléctricos chinos más baratos, y sus precios se mantienen artificialmente bajos gracias a enormes subvenciones estatales. Esto está distorsionando nuestro mercado”, dijo entonces el presidente de la Comisión a los eurodiputados en Estrasburgo.
“Así como no aceptamos esto desde dentro, tampoco lo aceptamos desde fuera.”
La investigación comenzó poco después de ese discurso y los funcionarios de la UE visitaron más de 100 plantas de fabricación de automóviles en China. Se eligieron tres empresas importantes (BYD, Geely y SAIC) como representantes de la industria de vehículos eléctricos y se les pidió que completaran un cuestionario detallado de varios capítulos sobre sus operaciones comerciales y su relación con el gobierno chino, que también participó en la investigación.
Al final, los resultados fueron abrumadores : Pekín había prodigado durante años enormes sumas de dinero público a su sector de vehículos eléctricos, lo que se había extendido a “toda la cadena de suministro”, como lo describieron los funcionarios. Se detectaron subsidios desde la extracción de materias primas hasta el envío de productos terminados, lo que creó un entorno global en el que los préstamos preferenciales, las reducciones de impuestos, las subvenciones directas, los “bonos verdes” y los beneficios para los consumidores (que, supuestamente, nunca llegaron a los consumidores) trabajaron juntos en beneficio de los fabricantes de automóviles.
Como resultado de este desbordamiento financiero, la Comisión concluyó que las empresas europeas corrían el riesgo de quedar expulsadas del lucrativo mercado de vehículos eléctricos y sufrir pérdidas insostenibles, con dolorosas consecuencias para 2,5 millones de empleos directos y 10,3 millones de empleos indirectos en el bloque.
Las sombrías perspectivas llevaron a Bruselas a proponer aranceles adicionales en un intento de compensar el efecto perjudicial de los subsidios y cerrar la brecha de precios entre China y la UE. Los aranceles propuestos , que se sumarán a los tipos actuales del 10%, varían según la marca y el nivel de cooperación con la investigación de la Comisión, incluidos Tesla (7,8%), BYD (17%), Geely (18,8%) y SAIC (35,3%).
El viernes, los Estados miembros votarán un texto legal para que estos derechos adicionales sean aplicables durante los próximos cinco años. La votación se realizará siguiendo las reglas de la mayoría cualificada, lo que significa que serán necesarios 15 países que representen al menos el 65% de la población del bloque para aprobar la propuesta.
El mismo umbral será necesario para rechazarla, lo que activará el proceso de apelación y una segunda votación en una etapa posterior.
Sin embargo, existe una tercera posibilidad, cada vez más probable: algunas capitales podrían abstenerse, impidiendo que se alcance el número necesario de votos para un resultado positivo o negativo. En ese caso, corresponderá a la Comisión, invocando sus competencias comerciales exclusivas, salir del impasse y decidir si quiere seguir adelante con los aranceles.
En cualquier caso, la decisión final deberá tomarse antes del 30 de octubre, plazo legal establecido por la investigación antisubvenciones.
Referéndum sobre von der Leyen
Lo que está en juego no podría ser más importante para la Comisión y, en particular, para su presidente, a quien se le atribuye el mérito de liderar un cambio importante en la forma en que la UE piensa sobre China, poniendo fin a la complacencia política que caracterizó las relaciones bilaterales desde que Pekín se unió a la OMC en 2001, en el auge del fervor de la globalización.
Von der Leyen ha retratado a China como una nación “más represiva en el interior y más asertiva en el exterior”, empeñada en lograr un “cambio sistemático del orden internacional” con Pekín en el centro. En su opinión, las prácticas comerciales desleales, como las inyecciones masivas de subsidios industriales para conquistar cuota de mercado y controlar tecnología naciente, son otra herramienta para garantizar el éxito del Partido Comunista en su misión a largo plazo.
Esta visión radical, condensada en un discurso emblemático pronunciado en marzo de 2023, fue el combustible que impulsó una serie de investigaciones sobre los productos y los subsidios chinos. Entre ellas, la investigación sobre los vehículos eléctricos se destacó como la más importante y explosiva debido a sus implicaciones políticas y económicas, por no mencionar su potencial para desatar una guerra comercial.
La votación sobre los aranceles es, por extensión, un referéndum sobre la política de von der Leyen hacia China.
“La votación prevista marca un momento crucial para el futuro de las relaciones entre la UE y China”, dijo Janka Oertel, investigadora principal de políticas del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores (ECFR).
“Sirve como una prueba de fuego para determinar si las soluciones basadas en reglas propuestas por Bruselas para fortalecer la posición negociadora de Europa con China se verán socavadas en el último minuto por la política de los Estados miembros”.
Oertel señaló que si se aprueban los aranceles, Von der Leyen se sentirá alentada a seguir presionando con fuerza contra Pekín en su segundo mandato. Si, por el contrario, se rechazan, “los líderes chinos lo considerarán una victoria significativa de su sofisticada estrategia de castigos y castigos. Reforzará la idea de que siempre hay suficientes eslabones débiles en la cadena europea, lo que le da a Pekín la ventaja”.
La cruzada de Alemania por la estabilidad
Desde el comienzo de la investigación, China ha adoptado una posición antagónica, al menos en público. Ha denunciado la investigación como un “acto proteccionista descarado”, ha negado sistemáticamente la existencia de subsidios, ha calificado las conclusiones de “artificiales y exageradas” y ha amenazado con tomar medidas de represalia contra las industrias de productos lácteos , brandy y carne de cerdo de la UE.
Pero, en medio de esta furia, Pekín ha mantenido intensas negociaciones con Bruselas para lograr una solución política que permita evitar los aranceles adicionales. Una opción que está sobre la mesa es que China se comprometa a establecer precios mínimos para sus autos eléctricos, aunque implementar esta solución podría resultar difícil en la práctica y vulnerable a múltiples lagunas.
Paralelamente, los funcionarios chinos han estado trabajando arduamente en las capitales europeas, incluidas Berlín, París y Roma, para convencer a suficientes países de que rechacen los aranceles. Esta labor de cabildeo salió a la luz el mes pasado, cuando el presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, después de un viaje de cuatro días por China, dio un giro de 180 grados e instó a la Comisión a “reconsiderar” la propuesta, lo que sorprendió a muchos en la ciudad belga.
Sin embargo, España no es el país al que hay que prestar atención el viernes por la mañana. Todas las miradas estarán puestas en Alemania, una potencia industrial con un sector automovilístico de primera clase y profundos vínculos comerciales con el mercado chino. Tradicionalmente, Berlín ha abogado por una política conciliadora hacia Pekín, en la que la economía es lo primero y la política lo segundo.
La llegada de los Verdes, con sus opiniones abiertas sobre el régimen totalitario de China, a la coalición gobernante se consideró el prometedor amanecer de una nueva era, pero los crecientes temores de represalias comerciales, la presión incesante de los fabricantes de automóviles, los precios de la energía persistentemente altos y el estancamiento del crecimiento del PIB terminaron por debilitar la determinación alemana de enfrentarse a China, lo que llevó a una campaña tras bambalinas para eliminar los aranceles.
“Por supuesto, tenemos que proteger nuestra economía de prácticas comerciales desleales”, dijo esta semana el canciller Olaf Scholz. “Sin embargo, nuestra reacción como UE no debe llevarnos a perjudicarnos a nosotros mismos”, añadió, pidiendo que las negociaciones entre la UE y China continúen.
Sorprendentemente, la cruzada de Berlín ha fracasado. Francia e Italia, dos países que, dado su peso demográfico, serán muy necesarios para detener los aranceles, han hecho caso omiso y se han puesto del lado de la Comisión. Polonia y los Países Bajos, dos actores clave, han optado por ser más duros, en lugar de más suaves, con China. Las lecciones aprendidas de la invasión rusa de Ucrania han suscitado emociones similares en todo el bloque.
El hecho de que la campaña “parezca condenada al fracaso” demuestra que “la influencia de Alemania sobre la política hacia China se ha reducido enormemente”, escribió Noah Barkin, investigador visitante senior del German Marshall Fund, en su boletín informativo antes de la votación del viernes.
“La última vez que un canciller alemán ignoró las preocupaciones de los aliados europeos más cercanos del país, la Comisión Europea y los Estados Unidos, por lealtad ciega a la industria alemana, terminó con una catástrofe estratégica: los gasoductos Nord Stream”.