Hoy en día se vacunan menos niños que antes de la pandemia de COVID-19, según nuevos datos que muestran que el mundo no está en camino de alcanzar los objetivos mundiales de vacunación para 2030.
La pandemia interrumpió las campañas de inmunización en todo el mundo y, si bien las tasas de vacunación repuntaron en algunos países en 2022, el progreso se estancó en 2023.
Según los nuevos datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF, que cubren la inmunización en 195 países, en particular los países de bajos ingresos y afectados por conflictos se están quedando atrás.
En 2023, 21 millones de niños no estaban vacunados o no habían recibido la dosis adecuada para la vacuna DTP, que cubre la difteria, el tétanos y la tos ferina y sirve como referencia para la cobertura general de inmunización. En 2019, esa cifra era de 18,3 millones, según el informe.
“Nunca hemos visto un retroceso de esa magnitud o de esa escala, es decir, en ese número de países, en probablemente 20 o 30 años”, dijo la Dra. Katherine O’Brien, directora del departamento de inmunización, vacunas y productos biológicos de la OMS, sobre el período de la pandemia durante una conferencia de prensa.
La OMS ahora está tratando de identificar a los niños que no recibieron las vacunas durante la pandemia y ponerlos al día con las vacunaciones de rutina, en lo que el grupo llama “la gran puesta al día”.
“Es importante que la próxima pandemia no afecte realmente la prestación de servicios regulares, no sólo la inmunización, sino también otros servicios de atención primaria de salud”, dijo a los periodistas el Dr. Ephrem T. Lemango, director asociado de salud y jefe mundial de inmunización de UNICEF.
14,5 millones de niños con dosis cero
En Europa, medio millón de niños no recibieron una o más de sus vacunas DTP en su primer año, según datos de la OMS.
A nivel mundial, hubo 14,5 millones de “niños de dosis cero” que no recibieron todas las vacunaciones de rutina en 2023.
Las tasas de inmunización más bajas en relación con años anteriores han provocado brotes de enfermedades prevenibles que desvían a los trabajadores de la salud de las vacunaciones regulares y otros servicios de salud mientras intentan controlar las infecciones, dijo O’Brien.
Por ejemplo, entre los 103 países con brotes de sarampión en los últimos años, la tasa de vacunación es aproximadamente 10 puntos porcentuales menor que en los países sin brotes recientes, encontró el informe.
“Es una especie de ciclo negativo del que realmente debemos salir”, dijo O’Brien, destacando “la importancia de responder rápidamente a los brotes para poder controlarlos lo antes posible… para prevenir enfermedades graves y la muerte”.
En 2023, el 55 por ciento de los niños no vacunados vivían en países que atravesaban conflictos u otras vulnerabilidades, una proporción desproporcionada considerando que solo el 28 por ciento de los bebés nacieron allí, encontró el informe.
Por ejemplo, en Sudán se ha producido una caída especialmente pronunciada en la inmunización DTP entre 2019 y 2023, mientras que los niveles también han disminuido en los territorios palestinos ocupados, Yemen, Líbano y otros lugares.
Ucrania se opuso a esa tendencia, con un nivel de vacunación DTP mucho más alto en 2023 que en 2019.
“La razón por la que esto es importante es que los niños que viven en esos entornos también carecen de seguridad, carecen de nutrición, carecen de atención médica y, como resultado de todo ello, es muy probable que mueran de una enfermedad prevenible mediante vacunación si la contraen”, dijo O’Brien.
Mientras tanto, el 27 por ciento de las niñas de todo el mundo recibió la primera dosis de la vacuna contra el VPH, frente al 20 por ciento del año anterior. Esto se debe en parte a que los países cambiaron de un esquema de dos dosis a uno de dosis única.
Se ha demostrado que la vacuna contra el VPH reduce significativamente el riesgo de cáncer de cuello uterino, aunque todavía no es ampliamente accesible en países grandes como China e India, que tienen una alta carga de la enfermedad, según el informe.
En el futuro, los funcionarios de salud intentarán abordar la desinformación y las dudas sobre las vacunas, que aumentaron durante la pandemia.
También quieren aumentar el número de niños que reciben todas sus vacunas, ya que muchos niños en países de bajos ingresos abandonan los programas de inmunización después de recibir su primera o segunda dosis.
En 2023, por ejemplo, el 13 por ciento de los niños de países de bajos ingresos que recibieron su primera dosis de DTP no recibieron luego la vacuna contra el sarampión, según el informe.
“Los países deben fortalecer los programas de inmunización en este momento”, dijo Lemango.