El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, hizo planes para traspasar sus funciones a un diputado mientras se sometía a un procedimiento médico electivo, evitando el secreto que condujo a una investigación gubernamental después de su hospitalización no revelada a principios de este año.
La subjefa del Pentágono, Kathleen Hicks, reemplazó brevemente a Austin el viernes por la noche, mientras estaba hospitalizado en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed en Bethesda, Maryland, dijo un portavoz militar a los periodistas.
“El procedimiento está relacionado con un problema de vejiga que Austin sufrió como resultado de una cirugía a la que se sometió para tratar el cáncer de próstata a principios de este año”, dijo el portavoz del Pentágono, el mayor general Pat Ryder.
El tratamiento no es quirúrgico y es “mínimamente invasivo”, señaló Ryder. Austin determinó que temporalmente no podría realizar sus tareas laborales, por lo que se asignó a Hicks para que se encargara de su función temporalmente.
Más tarde el viernes, Ryder anunció que el “procedimiento no quirúrgico de seguimiento” de Austin duró alrededor de 2,5 horas y fue “exitoso, electivo y mínimamente invasivo”.
Austin, de 70 años, se sometió a una cirugía por cáncer de próstata en diciembre pasado sin informar al presidente Joe Biden ni a otros funcionarios superiores e inferiores a él en la cadena de mando estadounidense. Enfermó con dolor abdominal el 1 de enero y fue trasladado en ambulancia al hospital, donde permaneció durante casi dos semanas mientras recibía tratamiento por una infección del tracto urinario. Su estado era tan grave que ingresó en la unidad de cuidados intensivos de Walter Reed el 2 de enero.
Ni los funcionarios de la Casa Blanca ni Hicks fueron informados de la enfermedad incapacitante de Austin hasta el 4 de enero. Hicks, que en ese momento estaba de vacaciones en Puerto Rico, reemplazó a Austin sin enterarse hasta tres días después de que estaba hospitalizado.
Una investigación del Pentágono no encontró “malas intenciones” ni irregularidades graves en el secreto que rodeó la hospitalización de Austin. Se implementaron nuevas políticas para garantizar una cadena de mando fluida, y esas medidas se implementaron cuando Austin fue hospitalizado nuevamente en febrero, dijo el departamento.
Austin, ex general del ejército estadounidense y miembro de la junta directiva de Raytheon, abordó la controversia por primera vez en una rueda de prensa el 1 de febrero. Admitió que su diagnóstico de cáncer no se manejó correctamente y agregó: “También debería habérselo dicho a mi equipo y al público estadounidense, y asumo toda la responsabilidad. Pido disculpas a mis compañeros de equipo y al pueblo estadounidense”.