Una brigada ucraniana había defendido el mismo bloque de edificios industriales durante meses sin interrupción. Otro había estado en Avdiivka durante casi los dos años completos de la guerra, exhausto pero sin reemplazos que lo relevaran.
Las municiones eran escasas y los rusos llevaron a cabo docenas de ataques aéreos todos los días, utilizando “bombas deslizantes” para destruir incluso posiciones fortificadas.
Los soldados rusos llegaron en oleadas: primero soldados ligeramente armados, para obligar a los defensores ucranianos a gastar preciosas balas , seguidos por soldados bien entrenados. A veces hubo emboscadas en las que participaron fuerzas especiales o saboteadores que salieron de los túneles.
Cuando la moral se desplomó , un comandante de batallón, a cargo de cientos de hombres, desapareció en circunstancias turbias, según documentos policiales vistos por The Associated Press. Uno de los soldados que lo acompañaban fue encontrado muerto. Desde entonces no se ha vuelto a ver al comandante ni a otro soldado que los acompañaba.
En una semana, Ucrania había perdido Avdiivka , la ciudad en la región de Donetsk que había estado defendiendo desde mucho antes de la operación a gran escala de Rusia . Casi rodeados y ampliamente superados en número, los ucranianos tomaron la decisión de retirarse y evitar el mismo tipo de asedio mortal que los soldados experimentaron en la ciudad portuaria de Mariupol, donde miles de tropas fueron tomadas cautivas o asesinadas.
The Associated Press entrevistó a 10 soldados ucranianos para reconstruir cómo la escasez de municiones, el abrumador número de rusos y la mala gestión militar condujeron a la peor derrota de Ucrania en un año. Los mismos problemas plantean riesgos para el futuro cercano de Ucrania.
Algunas de sus trincheras apenas merecían ese nombre, apenas les llegaban hasta las rodillas, según imágenes publicadas en las cuentas de redes sociales de varias brigadas. Eso significaba que cuando los soldados se retiraban, ningún lugar era seguro para retirarse.
PRIMEROS DÍAS
Un soldado llamado Oleh llegó a mediados de octubre con la 47.ª Brigada. La infantería rusa mal entrenada, que vestía uniformes nuevos y marchaba en filas, era un blanco fácil, dijo. El equipo ucraniano funcionó y las reservas de munición fueron al menos suficientes para responder al fuego.
Era fácil hacer prisioneros a los rusos, y algunos habían servido poco más de un mes, según sus documentos.
“No saben adónde van y cuando les preguntan cuál es su trabajo, normalmente dicen que deben refugiarse en un sótano y esperar a las siguientes fuerzas”, dijo Oleh, quien como la mayoría Los soldados ucranianos pidieron ser identificados únicamente por su nombre de pila o nombre de guerra.
“Todo el mundo está acostumbrado a la artillería, pero las bombas aéreas son algo nuevo y no estamos acostumbrados a ellas”, afirmó. “Su poder destructivo es muchas veces mayor. El efecto sobre la psique también es mayor”.
Las brigadas ucranianas intentan rotar a los hombres fuera de las posiciones directas de primera línea después de días o una semana como máximo. Y se supone que las brigadas con compromisos a largo plazo deben retirarse para permitirles reemplazar a las personas perdidas por muerte o lesiones, descansar sus nervios y reabastecerse.
Eso no ocurrió en Avdiivka
La 110.ª Brigada combatía allí desde marzo de 2022 y el 2.º Batallón de la Brigada Presidencial desde marzo de 2023. La 47.ª Brigada llegó a mediados de octubre.
Mientras los funcionarios en Kiev discutían sobre la delicada cuestión de ampliar el reclutamiento, muchos de los soldados en el este se sintieron ignorados por los aliados occidentales que ya no enviaban armas, por su alto mando y por sus compatriotas ucranianos.
Las fuerzas especiales rusas comenzaron a aparecer, aparentemente de la nada, abriendo fuego contra los ucranianos antes de desaparecer nuevamente. Los rusos emergieron de una alcantarilla detrás de las líneas ucranianas y capturaron a un comandante antes de que los atónitos soldados pudieran reaccionar. Esos hombres se retiraron a la posición de Biliak, en el flanco sur de Avdiivka.
Los soldados de la planta de coque tuvieron problemas similares, aprendiendo a protegerse de las sorpresas que surgían de su red de túneles y de innumerables y abrumadores ataques frontales.
“Siguieron arrojándose contra la planta de coque, dejando allí montones de cadáveres. Montañas de cadáveres y montones de equipos destrozados”, dijo Maksym, un soldado de la Brigada Presidencial. “Y cada vez que tomaron la misma ruta, los golpeamos y los golpeamos, y finalmente nos mantuvimos firmes”.
Pero los rusos tenían un suministro aparentemente interminable de hombres y municiones y no tenían miedo de desperdiciarlos. En medio de los implacables ataques aéreos y el avance de la infantería rusa, los hombres ucranianos vieron que sus opciones se reducían con cada camino que capturaba el enemigo.
Dada la presión constante y la falta de ayuda, se habló de retirada, dijo Oleh. “Sus constantes ataques nos agotaron”.
EL AGOTAMIENTO SE ENCUENTRA
La Tercera Brigada de Asalto llegó a principios de la segunda semana de febrero, con órdenes de dirigirse directamente a la planta de coque. La brigada totalmente voluntaria es famosa por su victoria contra todo pronóstico. Cuando los combatientes experimentados llegaron a la planta, las tropas rusas casi habían cerrado una amplia pinza a su alrededor.
Para entonces, las líneas defensivas estaban parcialmente destruidas y el enemigo parecía estar por todas partes.
El 8 de febrero, el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy despidió al jefe militar de Ucrania , el general Valerii Zaluzhnyi. Fue la mayor reorganización del ejército desde el comienzo de la guerra.
Al día siguiente, en las afueras de Avdiivka, los oficiales que luchaban por salvar la ciudad se reunieron en un puesto de mando a pocos kilómetros de la planta de coque. Hubo una acalorada discusión y el comandante y dos soldados se marcharon juntos en un automóvil, según los documentos vistos por AP. Lo que ocurrió después no está claro en un momento en que las emociones estaban a flor de piel y aparecían saboteadores rusos detrás de las líneas ucranianas.
Las autoridades no creen que el oficial desaparecido tuviera información clasificada o equipo militar cuando desapareció con los otros dos. Uno de los soldados fue encontrado muerto cerca del lugar por heridas de bala. Aún están desaparecidos el comandante y el otro hombre.
La AP no nombra a los hombres para evitar poner en peligro a cualquiera que pueda estar prisionero.
SALIENDO DE AVDIIVKA
El 15 de febrero, Biliak recibió la orden de una retirada nocturna de la 110.ª Brigada desde su punto en el flanco sur de Avdiivka. Le asignaron retirarse en el cuarto grupo. El primer grupo fue emboscado casi de inmediato.
El segundo grupo fue emboscado y tuvo que retroceder. Heridos levemente por la metralla, Biliak y los demás hombres se dividieron en grupos más pequeños y avanzaron en la oscuridad. Llevaba poco menos de dos años en el mismo cruce, justo al sur de Avdiivka.
“Hubiera sido una alegría si hubiera sucedido antes. Siempre estábamos dispuestos a dejarlo todo y huir de allí porque sabíamos desde hacía mucho tiempo que se acercaba el fin”, dijo. “Pero entonces ya sabíamos que era demasiado tarde y fue por desesperación”.
Salió a pie, con un vendaje fresco en la cara. Sólo sus gafas de visión nocturna le permitieron encontrar un camino hacia la seguridad, dijo.
Pero también revelaron puro horror: hombres que habían caído en cráteres de bombas y piernas rotas durante la retirada. Otros fueron destrozados por la metralla y se les dijo que esperaran a que un coche los evacuara, incluido un hombre que llamó a su hermana mientras yacía herido en la oscuridad con otros cuatro hombres, según su grabación de la conversación. Nadie pudo alcanzarlos.
Los hombres todavía estaban vivos al día siguiente, pero durante otra llamada a casa, la familia escuchó a los soldados rusos: “Levántense, salgan, no los llevaremos”. Los cinco fueron posteriormente identificados como muertos por la 110.ª Brigada.
La 3.ª Brigada de Asalto recibió la orden de retirarse un día después de la 110.ª Brigada. Fue ordenado pero apresurado.
El equipo de reconocimiento aéreo plegó sus drones y los metió en mochilas. Rompieron todo lo que no se podía transportar para mantener el equipo fuera del alcance de los rusos y se metieron en vehículos blindados de transporte de personal como si fueran sardinas, dijo Lypen, un operador de drones de la brigada.
Las fuerzas ucranianas sabían que los rusos estaban escuchando sus conversaciones por radio, por lo que se comunicaban cara a cara cuando era posible. A las 5 de la mañana, la planta de coque que albergaba a más de 1.000 soldados ucranianos el día anterior se había reducido a sólo unos pocos camiones.
El 17 de febrero, Rusia reclamó el control de Avdiivka y su planta de coque.
El ejército ucraniano dijo que la gran mayoría de los soldados que se retiraron de Avdiivka lograron salir sanos y salvos y que las pérdidas rusas fueron mucho mayores
El 29 de febrero, el nuevo jefe militar de Ucrania, el coronel general Oleksandr Syrskyi, emitió una declaración enfatizando la importancia de contar con comandantes experimentados y decisivos. Dijo que su inspección de las tropas en la región de Donetsk reveló que algunos comandantes “cometieron ciertos errores de cálculo al controlar la situación y evaluar al enemigo, lo que afectó directamente la estabilidad de la defensa en ciertas direcciones”.
Muchos de los hombres se preocupan por lo que significa la pérdida de Avdiivka para el futuro de Ucrania. Hay poco tiempo que perder.
“Trato de no sentir desesperación, de traición”, dijo Andrii, que había luchado en Avdiivka para la 110.ª Brigada desde 2022. “La guerra sigue aquí. Necesitamos recuperarnos y seguir avanzando”.