La Unión Europea necesita materias primas fundamentales para su transición a un mundo de turbinas eólicas, paneles solares y automóviles eléctricos. Pero extraer y procesar estos materiales es un negocio sucio que puede resultar perjudicial para la salud. Al exponer a los trabajadores de baterías de litio a toxinas industriales, ¿está la UE envenenando el Pacto Verde?
Anton( nombre ficticio ) se alegró mucho cuando consiguió un trabajo como operador en la planta de baterías para automóviles de SK Innovations (SKI) en Komárom, Hungría , en 2020. “Me alegré porque el dinero era bueno, especialmente para esa región. ” La gigafábrica acababa de abrir y, en plena pandemia de Covid , el trabajo era ligero. Sin embargo, al cabo de seis meses, Anton abandonó la empresa después de que un análisis de orina mostrara que tenía niveles de níquel tres veces superiores a los límites de seguridad.
La acumulación de níquel se ha relacionado con la fibrosis pulmonar, las enfermedades renales y cardiovasculares y el cáncer del tracto respiratorio. También hay una alta incidencia de cáncer nasal y de pulmón entre los trabajadores expuestos al material. “Tengo hijos y quiero criarlos”, explica Anton.
A medida que el continente intensifica su industria de materias primas críticas (CRM) ante una crisis climática que se acerca a proporciones existenciales, la experiencia de Anton pronto podría replicarse en toda Europa. Los CRM como el litio, el níquel, el cobalto y el grafito son cruciales para las tecnologías de energía limpia necesarias para evitar el colapso climático, desde las turbinas eólicas hasta las baterías de los automóviles eléctricos. Pero sus cadenas de suministro son actualmente limitadas y se esperan escasez en la próxima década.
Como resultado, la nueva legislación de la UE en forma de Ley de Materias Primas Críticas propone que para 2030, el 10% de la extracción de CRM en Europa, el 40% de su procesamiento y el 15% de su reciclaje se realicen a nivel nacional, para aliviar la dependencia de terceros países. muchos de los cuales tienen malos antecedentes en materia de derechos humanos y medio ambiente.
Hungría se beneficiará más que la mayoría de esto. Según Benchmark Mineral Intelligence (BMI), un analista de mercado, se espera que en 2031 sea el segundo mayor productor de baterías para automóviles y el mayor productor individual de baterías de “nivel 1”, que pueden utilizarse en Europa. BMI ha declarado que esto se debe en parte a que Hungría ofrece mano de obra y costos de tierra más baratos que Europa occidental.
Los costos de salud de la revolución de los vehículos eléctricos aún no se han calculado
Mientras tanto, los costes sanitarios de la revolución de los coches eléctricos aún están por calcularse. Según la Agencia Europea de Medio Ambiente , Europa tiene el 23% de los nuevos casos de cáncer del mundo, a pesar de que sólo representa el 6% de la población mundial, en parte debido a la “exposición crónica a algunos productos farmacéuticos, contaminantes y otros carcinógenos ocupacionales y ambientales”. Y, sin embargo, según informes recientes, bajo la presión de la industria, la Comisión Europea parece estar retrocediendo en sus planes de prohibir las sustancias químicas peligrosas. Los planes para regular más estrictamente sustancias como el litio podrían ser los próximos en revisión.
De hecho, según BMI, el gobierno húngaro concedió a SKI una subvención de 209 millones de euros para construir otra planta de baterías en Iváncsa. Allí, 300 trabajadores a quienes se les había negado equipo de protección se declararon en huelga en junio de 2023 después de un brote de vómitos, diarrea y erupciones cutáneas, según algunos informes sobre la acción salvaje. Según otros, la cuestión de los salarios impagos fue un factor decisivo. Muchos sindicatos dicen que no siempre es posible identificar las enfermedades causadas por cócteles de MRC con productos químicos, y que la falta de vigilancia regulatoria ha agravado el problema.
Las materias primas críticas con las que trabajaba Anton (níquel, cobalto y manganeso) se acumularon en “una gruesa capa de polvo” que se depositó por toda la fábrica. “Todos en la planta sabían que había un problema de polvo porque tenían que limpiarla todo el tiempo y usar aspiradoras en los dispositivos electrónicos”, dice. “Pero sólo nos dieron mascarillas médicas y guantes de goma para protegernos. Conocí a alguien cuyos niveles de níquel eran cinco veces más altos de lo normal, pero en el sistema húngaro, que es corrupto, a nadie le importan unos pocos trabajadores muertos. Todo el sistema está estructurado a favor de estas empresas.”
“Cada vez que se atacan los derechos de los trabajadores, el apoyo al Pacto Verde en particular –y a las políticas climáticas en general- disminuye”. – Marc Botenga, eurodiputado del Partido de Izquierda
“No se ha establecido ningún límite de exposición ocupacional al litio, más allá de las prácticas laborales seguras existentes”, dice Glen Mpufane, director de minería de IndustriAll Global Union. “Lo mismo ocurre con el cobalto y es muy posible que, dada la exposición latente de los trabajadores a su toxicidad y riesgos de cáncer, en algún momento los trabajadores enfrenten las consecuencias, como lo hicieron con la silicosis y el cáncer de pulmón negro en las minas de carbón.”
En Hungría, donde los sindicatos esperan que el empleo en el sector CRM se dispare de alrededor de 7.000 actualmente a hasta 40.000 dentro de una década, la situación se ha visto exacerbada por la falta de cumplimiento normativo. Los sindicatos afirman que se necesitarían 160 años para que el actual servicio de inspección de salud y seguridad visitara todas las empresas. Balazs Babel, vicepresidente del sindicato metalúrgico Vasas de Hungría , dice: “Necesitamos una mejor protección para los trabajadores. Eso es seguro. Este es un campo de trabajo muy, muy peligroso. Cuando existe la sospecha de exposición a materiales peligrosos, los trabajadores deben “Se les proporcionará ventilación y todo el equipo de protección que necesiten.”
Durante la sesión de formación de seguridad de SKI en Komárom, Anton dice que preguntó al representante de salud de la empresa sobre la seguridad de uno de los productos químicos con los que estaba trabajando: la N-metil-2-pirrolidona (NMP). “Dijeron: ‘No es nada peligroso. Incluso puedes beberlo y no tendrías ningún problema'”, recuerda. Sin embargo, la NMP, que se sospecha que es tóxica para la reproducción, se había añadido a la lista de sustancias restringidas de la UE dos años antes. SKI no respondió a una solicitud de comentarios.
Auge de las plantas de baterías
La expansión europea de una industria nacional de CRM no se limitará a Hungría. Para que el mundo alcance los objetivos de cero emisiones netas para 2050, la demanda de cobalto y neodimio puede aumentar un 150%, la de cobre y níquel entre un 50% y un 70% y la de grafito y litio entre un 600% y un 700%, según la Agencia Internacional de Energía. En lo que respecta a las baterías eléctricas, se espera que Alemania se convierta en el mayor productor de Europa, seguida de Hungría, Polonia , Francia y Suecia.
Peter Froven, funcionario del sindicato IF Metall de Suecia, dijo que si bien las gigafábricas de su país sólo emplean actualmente a unos pocos miles de trabajadores, estaban “apareciendo como hongos” y para 2030 su fuerza laboral podría multiplicarse por diez. “Tememos que estén creciendo tan rápido que básicamente estén quemando a la fuerza laboral”, dice. “Quiero decir, un día tienes producción, al día siguiente la detienes y también aprendes cómo realizar los nuevos procesos de forma segura mientras lo haces”.
“Para construir una batería se requiere el área más limpia que se pueda encontrar. Tiene que estar completamente libre de polvo. Y si simultáneamente construyes el edificio alrededor de esta área, entonces, por supuesto, tendrás problemas con los plazos incumplidos porque hay fugas de polvo. “En las baterías. También hay un ritmo muy rápido, lo que significa que es más fácil cometer errores. Hemos tenido fugas de productos químicos, cortes bastante graves, quemaduras químicas en la piel, cosas así”. Después de que los trabajadores de una planta fueran rociados con la suspensión química utilizada para llenar las baterías, IF Metall se enfrentó al inevitable problema de intentar identificar qué sustancias contenían. “Es como la receta de Coca Cola”, bromea Froven.
La minería sigue siendo una de las ocupaciones más peligrosas del mundo. Esta es una de las industrias con los accidentes más extremos, muchas enfermedades crónicas y dolencias. Estas cosas todavía suceden en Europa”. – Sophie Grenad, asesora de IndustriAll incidentes como este han avivado los llamados a la Comisión Europea para que refuerce la supervisión regulatoria de las sustancias utilizadas en el sector CRM. Los límites de exposición ocupacional a materiales peligrosos se establecen a nivel de la UE y los miembros de la UE los transponen, pero la implementación nacional a menudo deja mucho que desear. Sophie Grenade, asesora de IndustriAll, dice que los acuerdos con interlocutores sociales como el Nepsi (que se estableció entre sindicatos y empleadores para contrarrestar la exposición a la sílice) estaban ayudando a mejorar la situación sobre el terreno. Nepsi, financiado en parte por la UE, se considera complementario de los límites vinculantes de exposición ocupacional.
Sin embargo, activistas como Amigos de la Tierra Europa dicen que una industria que gasta 21 millones de euros al año en lobby en Europa y que ha celebrado una media de dos reuniones por semana con responsables políticos de la UE desde 2014, crea su propia gravedad, arrastrando hacia abajo las protecciones legales. tanto para los trabajadores como para el público.
Etiquetado de litio
La Agencia Europea de Sustancias Químicas (ECHA) ha recomendado una clasificación “reprotóxica” para el litio, lo que obliga a mayores protecciones regulatorias para los trabajadores. Pero no está claro si la Comisión anulará esto en aras de un despliegue fluido y rentable de los vehículos eléctricos. La Comisión ha pedido a la ECHA que inicie otra consulta pública sobre la cuestión y no dará ninguna información sobre el momento ni sobre los motivos que podría utilizar para anular la decisión de la ECHA.
En respuesta a una solicitud de comentarios, un funcionario de la UE que pidió no ser identificado dijo a HesaMag : “La Comisión está comprometida a proteger mejor la salud humana y el medio ambiente, como parte de un enfoque ambicioso para abordar la contaminación de todas las fuentes y avanzar hacia “Un ambiente libre de tóxicos. En este sentido, la Ley de Materias Primas Críticas toma muy en serio estas preocupaciones y establece un marco que garantizará que dichas preocupaciones ambientales sean bien evaluadas”.
Protestas comunitarias
Cuando se ignora la disidencia de las comunidades y los trabajadores, los resultados pueden ser explosivos. Una mina de litio de 2.200 millones de euros en Serbia planificada por Rio Tinto fue cancelada en 2022 después de protestas masivas de la población local preocupada por la contaminación ambiental y del agua, a pesar de que, según se informa, la mina podría haber proporcionado el 90% de las necesidades de litio de Europa. Las manifestaciones comunitarias en Portugal –incluido un nuevo campamento de protesta lanzado en agosto de 2023 contra lo que sería la mina de litio a cielo abierto más grande de Europa en Boticas– subrayan los obstáculos que enfrenta cualquier expansión de la industria CRM de Europa.
Según Cecilia Mattea, directora de políticas de baterías y cadena de suministro para Transporte y Medio Ambiente, una ONG y grupo de expertos que hace campaña, las leyes mineras de la UE son inadecuadas y necesitan reformas: “Las leyes mineras de la UE están tan obsoletas que en España , por ejemplo, “Se permite que los relaves mineros estén mucho más cerca de la comunidad local que en China o Brasil. Simplemente no es aceptable. Deberíamos revisar las leyes mineras de la UE”.
Algunos formuladores de políticas temen que incluso plantear este tipo de cuestiones pueda provocar una reacción contra los vehículos eléctricos que, después de todo, funcionan con la energía renovable que el planeta necesita para evitar una catástrofe. Pero los sindicatos han respondido que ignorar las necesidades de los trabajadores crea el electorado para una reacción violenta al dejar a las comunidades rezagadas con un sentimiento de agravio que es vulnerable a la manipulación. Cuando se le pregunta si los trabajadores todavía apoyan la transición a la energía limpia, Babel responde honestamente: “No estoy seguro de si a los trabajadores realmente les importa tanto”.
“Cada vez que se atacan los derechos de los trabajadores, el apoyo al Acuerdo Verde en particular -y a las políticas climáticas en general- disminuye”, dice el eurodiputado del Partido de Izquierda Marc Botenga. “Cuando los trabajadores tienen preocupaciones reales sobre su salud y seguridad y las comunidades tienen preocupaciones reales sobre su agua potable, obviamente y muy claramente se debilitará el apoyo a las políticas climáticas”.
Su colega, la eurodiputada del Partido de Izquierda Cornelia Ernst, añade: “El Pacto Verde necesita mayorías sociales y éstas se consiguen cuando las condiciones de vida y de trabajo de la gente mejoran. Un acuerdo verde sin los trabajadores no es posible”.